Глава I
ТИХО ШИФЕРОМ ШУРША…
Едва Петька открыл дверь квартиры, как зазвонил телефон. Он схватил трубку:
– Алло!
– Петя? – раздался знакомый хрипловатый голос.
– Вероника Леопольдовна? – обрадовался Петька. – Здравствуйте!
– Здравствуй, Петя! Как хорошо, что я тебя застала. Петя, мне необходимо с тобой повидаться.
– Что-то случилось? – насторожился Петька.
– Сама не знаю… Но только ты мне очень нужен!
– Вероника Леопольдовна, я сейчас приеду.
– Нет, Петя, давай встретимся, так сказать, на нейтральной территории, мне не хочется говорить по телефону, но…
– Вы из дому звоните?
– Нет, из автомата…
– Тогда, может, встретимся в метро?
– Правильно. И давай изобразим случайную встречу.
– Вероника Леопольдовна!
– Петя, ты не подумай, я не сошла с ума, а впрочем… Итак, давай договоримся. Я не нарушаю никаких твоих планов?
– Нет, что вы!
И они договорились встретиться в метро через полчаса. Петька наспех поел, теряясь в догадках.
Вероника Леопольдовна, пожилая дама, жила в одном подъезде с Петькиными бабками – бабушкой и прабабушкой. В последнее время она писала детективы, некоторые уже вышли в свет под псевдонимом «Вера Ивченко» и даже пользовались успехом. С Петькой Веронику Леопольдовну связывала настоящая дружба. Он и его друзья не раз обращались к ней за помощью, и она никогда им не отказывала. А вот теперь она сама просит о помощи… Впрочем, пока о помощи она и не заикалась, только о встрече… Странно, почему она решила встречаться в метро? Чего она боится дома? А скорее всего не боится, а просто не хочет. Баба Маня говорила, что к Веронике родственники должны приехать… По-видимому, так и есть…
– Петя! – громко воскликнула пожилая дама, похожая на артистку Ханаеву. – Как я рада тебя видеть!
– О! Вероника Леопольдовна! Сколько лет, сколько зим, – подыграл ей Петька, пожимая протянутую руку. – Ой, а я столько хотел вам рассказать. Но что-то звоню и не застаю вас… Вы не очень спешите? У нас в школе новостей вагон и маленькая тележка. Вы выходите? Можно я вас провожу?
– Да, дружок, идем! – обрадовалась Вероника Леопольдовна, восхищенная Петькиной находчивостью. Никто, услыхав этот разговор, не усомнился бы в том, что встреча совершенно случайна.
Они поднялись по эскалатору и вышли на залитую зимним солнцем улицу.
– Петя, давай пойдем в зоопарк! – неожиданно предложила Вероника Леопольдовна. – Там сейчас народу немного, погуляем, поговорим, погода дивная…
Вероника Леопольдовна взяла Петьку под руку, и они направились к зоопарку. И лишь на территории, оглядевшись кругом, Вероника Леопольдовна тихо сказала:
– Петя, или я сошла с ума, или происходит что-то странное…
– С вами?
– Ну да! У меня такое ощущение, что за мной следят.
– Вероника Леопольдовна! – потрясенно воскликнул Петька. – Но зачем за вами следить?
– Не имею представления!
– Но с чего вы взяли?
– Мне так кажется. Интуиция, вероятно.
– И давно вам это кажется?
– Уже недели две!
Петька, как опытный сыщик, по всем правилам проверил, есть ли слежка. Но на аллеях зоопарка в этот будний день было так пустынно, что даже заподозрить было некого.
– Сейчас, во всяком случае, все чисто! – решительно заявил он.
– Понимаешь, Петя, они не все время следят…
– Тогда это вообще чепуха… Наверное, это нервы…
– Петя! Я же не сумасшедшая!
– Я этого не говорил. Вероника Леопольдовна, расскажите все по порядку, с чего это началось? Когда и при каких обстоятельствах вы первый раз заметили слежку?
– Я уже сказала: две недели тому назад. Я поехала в издательство получать гонорар. И вот когда я с деньгами в сумочке шла к метро, мне показалось, что за мной кто-то следит. Мне стало жутко. Наверное, кто-то пронюхал, что у меня в сумочке деньги, ну и все в таком роде! И я решила взять такси. Ну, такси не такси, а машину… Левака, одним словом. Я пропустила пять или шесть машин, наконец села в раздолбанный «Москвич», и мне показалось, что за нами всю дорогу ехала черная «Волга».
– Показалось или ехала?
– Ехала!
– Вы номер заметили?
– Нет, – вздохнула Вероника Леопольдовна. – Я была без очков.
– Но как же…
– Я забыла их в издательстве! Дома у меня есть вторые…
– Д-а-а-а! – разочарованно протянул Петька.
– Я понимаю, для автора детективов это непростительно…
– Ну, хорошо, а дальше-то что?
– Дальше? Я стала приглядываться и заметила, что иногда за мной кто-то ходит, обычно это парень лет двадцати пяти, чернявенький такой…
– Кавказец?
– Нет, просто кудри у него темные, длинные…
– А сегодня он был?
– Сегодня – нет.
– А раньше вы его не видели?
– Нет!
– А не может быть, что парень этот просто живет где-то неподалеку от вас и вы просто случайно с ним сталкиваетесь?
– У меня тоже была такая мысль, но…
– Что?
– Видишь ли, Петя, у меня такое ощущение, что это все-таки слежка!
«У нее поехала крыша, – с ужасом подумал Петька, – видно, напряглась женщина, написала несколько детективов и тронулась умом. Такое бывает, тем более на детективной почве… Спрашивается, кому и зачем надо следить за старой писательницей, которая до пенсии всю жизнь проработала литературным редактором? Бред да и только!»
– Петя, – нарушила молчание Вероника Леопольдовна, – ты, вероятно, думаешь, что я на старости лет просто спятила?
