3 сентября 2152 года в 13:05 произошли две вещи.
Амир Джефферсон смотрел, как выскользнувшая пластиковая чашка упала на пол в зале отдыха и встала набок, после чего пиво вспенилось над краем чашки и должно было вылиться из нее. Но вместо этого, чашка выпрямилась, не пролив ни капли пива, открылась шлюзовая дверь и чашка вальсируя вылетела с редеющим воздухом…
В третьих, во время этой смены проходила Федеральная ревизия, со стоящим в доке прекрасным и гладким кораблем Федерации и эскадроном федеральных инспекторов, сующих свой нос не в свои дела и делающих множество замечаний в свои блокноты, на станционном контроле появился красный сигнал тревоги, экраны осветились и шеф станции Айсидора Баббс передвинула нейтрализатор от красной отметки к зеленой.
О Боже.
— Найдите неисправность, — приказала она руководителю технического обслуживания лично по связи.
О Боже, никаких бананов сегодня; и ради бога, пусть будет так, чтобы ревизоры не заглянули в отсек 18, где хранятся фрукты, не указанные в судовой декларации, где яблоки, лимоны и манго плавают в темноте, где маленькие планетоиды апельсинов и луноподобные яблоки иногда сталкиваются друг с другом в своем медленном движении.
— Шеф Баббс? — сказала связь. — Код 15 в зале отдыха.
Баббс взялась было снова за горлышко бутылки, но вспомнила, что только что отпила из нее.
— Что там происходит? Где это?
— Пивной автомат, — пришел ответ, — автобар, кругом летают пиво и виски…
— Кто-нибудь там есть?
— Там вся смена, шеф, кругом…
— Очистить секцию! Перекрыть энергию! Вызовите техническое обслуживание! Выведите оттуда команду и ликвидируйте неисправность! Слышите?
После этого внизу, в зале технического обслуживания номер 4, два молодых техника посмотрели друг на друга и один сказал:
— Кажется, мы должны вызвать нашего начальника?
— Он с ревизорами, — ответил другой и принялся смотреть «Руководство по эксплуатации».
— Так, идем сюда… красная кнопка безопасности — справа, верхний ряд.
Первый техник, замешкавшись, повернул ключ на кнопке.
Нажал на нее.
После этого весь свет погас, весь мусор устремился в зал отдыха, и смена умерла.
А точнее — под звуки сирен большая часть команды принялась задраивать двери, ведущие в нижние коридоры, паника охватила все триста двадцать восемь человек — техников, обслуживающий персонал, поваров, клерков и команду на отдыхе, всех, кроме специалиста Амира Джефферсона, сидящего на диване, расположенном рядом с внушительного вида стеллажом с бутылками виски и наблюдающего за плавающим баром, где стаканы описывали интересные орбиты под красным аварийным светом. Если прищурить глаза, то из-за освещения можно увидеть совершенно разные формы тени, одну или две. Это было просто замечательно.
— Эй, кто это? — спросил кто-то, и то, что происходило с Амиром Джефферсоном, было очень странно, в том, что так много людей выбежало и так много людей осталось, все пили, улыбались и не обращали внимание на тревогу…
Есть только одно объяснение, — подумал он. — С этими системами — сплошные проблемы. Третий сигнал тревоги за эту смену, черт побери. Возможно, снова привидения, те же самые привидения, управляющие плавающей вокруг выпивкой. Сначала он просто наблюдал за происходящим, но потом запаниковал.
А затем привык.
Все вокруг летало.
— Новый парень, — кто-то сказал и сунул выпивку в его руку.
Амир посмотрел на него сверху вниз — чудной вид, хорошая одежда, кожаная куртка и белый шарф.
И таких чудных большинство. Коричневые кожаные кепки со значками. Кое-кто из них был в снаряжении — возможно, в том что выдало техническое обслуживание.
Аристократический тип в униформе тоже потягивал свою выпивку, разговаривал с двумя или тремя в голубых нарядах с заплатами.
О Господи, парень с завитыми волосами, белым шарфом и кожаной курткой разговаривал с типом в клетчатой юбке.
Амир Джефферсон посмотрел на них, посмотрел на подозрительную выпивку, увидел, что он стоит на своих ногах, и перевел взгляд на парня, сидящего в кресле в уголке.
Потом он испугался по настоящему.
— Закройте аварийный выход! — пронзительно крикнула начальник станции своему помощнику. — Выключите эту проклятую сирену!
Какой-то идиот открыл аварийный шлюз.
— Номер два, — сказала связь. — Шеф, здесь Юдал. Он говорит, что ему в руки попался один из ревизоров, кажется тот напуган тем, что зал отдыха полон пьяной командой.
О Господи боже.
— Что Юдалу делать с ревизором?
Баббс подумала об этом. Большая часть этих дум была преступна. Она заскрежетала зубами и сказала:
— Я увижусь с ним. Скажите ему, что мы извиняемся.
— Я… — сказал помощник. Затем: — О, мой бог…
— Что?
— Они говорят, что опять тревога. А в зале отдыха шумное веселье.
Даже уверившись, в том он мертв, но существует, для Амира было большим шоком. Он выровнял свое тело, которое сидело совершенно спокойно позади кучи стаканов.
Кто-то хлопнул его по плечу. Он почувствовал, как вес покинул его тело… Он посмотрел на беловолосого офицера, который сказал:
— Сынок, только что ты вступил в наш эскадрон.
Офицер повернул его, его, скромного специалиста и стал называть ему имена — Берд и Роджер, Смит и Эйхарт, имя за именем словно выписанные из книги истории, лица знакомые по голограммам, униформы и знаки различия от атома до аэропланов…
