Присмотритесь к окружающему нас миру и мысленно проведите параллель с Зоной. Найдёте отличия? Нет. Те же контролёры, управляющие нами как марионетками. Те же кровососы, живущие за счёт нас. Те же банды и группировки, только скрывающиеся под благовидными названиями. Те же торговцы, наживающие состояния на нашем безвыходном положении. Те же аномалии, при попадании в которые нас подбрасывает вверх или скручивает в бараний рог. Присмотритесь! Всё поддаётся сравнению! Абсолютно всё — кроме возможности взять в руки оружие и стать тем, кто ты есть на самом деле.
Мысли вслух.
Уважаемый читатель! В этом романе одного из главных героев называют — Старый. Никакого отношения к известному наёмнику Вячеслава Шалыгина он не имеет, и претендовать на славу знаменитого тёзки — тоже не собирается. Это прозвище — всего лишь прихоть Вашего покорного слуги, вызванная сугубо личными мотивами.
Приятного Вам чтения. Надеюсь, это занятие не будет воспринято, как впустую потраченное время.
Отдельной строкой хотелось бы поблагодарить Литературное Братство БЛИК за помощь и поддержку в написании романа. Спасибо, друзья!
Сознание вернулось внезапно. Да так, словно его забросили в голову с помощью бейсбольной биты. Тело дёрнулось, пронзённое всепроникающей судорогой. Вернее, мышцы получили приказ так среагировать. На самом же деле лишь открылись глаза, уставившись в темноту расширенными от ужаса и невыносимой боли зрачками.
Вырвавшийся из пересохшего горла сдавленный стон поперхнулся онемевшим шершавым языком. Попытка разлепить потрескавшиеся губы обдала огнём весь рот. Медленно нарастало чувство, будто в грудь настойчиво ввинчивают тупой бур для проделывания лунок во льду во время зимней рыбалки.
«Я в Аду»!.. — проступила единственная осознанная мысль. Темнота в глазах сменилась красной пеленой. Боль выстрелила в позвоночник, хлынула в мозг и сконцентрировалась в районе затылка, превратившись в комок разъярённых ос, жалящих без устали всё вокруг. Затем это дьявольское гнездо стало перерождаться в звук невыносимой тональности, который вот-вот собирался разорвать голову на мелкие кусочки.
«Это — смерть»!.. — мелькнула паническая догадка. Рыдая во весь голос, душа обречённо побрела паковать чемоданы. Он попробовал глубоко вдохнуть, чтобы крикнуть. Но очередная порция адской боли тут же погрузила его в небытие.
Второе пришествие состоялось по-иному. Тихонько, стараясь не потревожить пышущий жаром организм, сознание прокралось к мозгу и осторожно потянуло невидимые ниточки управления телом. Первыми конвульсивно дёрнулись пальцы рук. Сначала медленно, потом уверенней сжались кулаки. Капля пота скользнула с переносицы в уголок правого глаза и принялась солью разъедать слизистую.
Он поднял ослабшую непослушную руку и провёл ладонью по лбу. Ощущение липкой влаги осталось на пальцах. Движение тут же отдалось тупой болью в груди. Морщась, он с усилием разлепил ресницы. Память со скрипом распахнула заветную дверцу, и человек вспомнил всё, вплоть до второго, как ему тогда показалось, прихода Старухи с косой.
Сразу нахлынуло чувство тревоги за судьбу друга. Стараясь не делать резких движений, он повернул голову набок. В свете серого пятна проступающего из темноты у его ног, сталкер рассмотрел силуэт напарника. Тихое сопение и равномерно вздымающаяся в такт дыханию грудь товарища рассеяли все опасения. Чувство облегчения разгладило душу, словно с неё свалился пудовый камень.
«Он жив! Слава Богу!.. Где мы? Как здесь оказались?..
В памяти замелькали картины последних минут кровавой стычки в лесу у Периметра. Секундная перестрелка, закончившаяся резким ударом в грудь и невыносимой болью, которая губкой впитала в себя сознание. «Значит, напарник вынес меня оттуда и где-то спрятал… — его взгляд скользнул по сплетению могучих корней над головой, — похоже на нору… — запах земли подтверждал догадку сталкера. — Интересно, это вечер или уже утро»?!
Он изогнул шею, чтобы рассмотреть лаз в убежище. От позвоночника к примотанному на груди комку поднялась волна обжигающего тепла. «Это, наверное, артефакт! — мелькнула догадка. — Но откуда»?..
Товарищ застонал и пошевелился. Наверху заскрипело. Потолок укрытия на мгновение ожил. Оттуда посыпались крупинки сухой земли. Трава, скрывающая вход заволновалась, потревоженная ветром. Взору человека открылся глинистый обрыв узкого оврага, обласканный лучами заходящего солнца.
«Мы в Зоне»! — сталкер вспомнил, как днём они проходили мимо этой раны на теле дубовой рощи. Голова бессильно откинулась назад. События последней недели вереницей поплыли перед глазами, плавно перетекая в беспокойный кошмарный сон.
«Как же задрало это грёбаное солнце! Хоть бы одну какую-нибудь затасканную тучку», — подумал Сергей, отбрасывая пустую консервную банку в дальний угол густых зарослей мясистых лопухов, оккупировавших обширную территорию вдоль забора, с тыльной стороны солдатской казармы. Несмотря на идеальный порядок по всей части, эта плантация откровенных сорняков благополучно произрастала, скрываясь в тени исполинских тополей, и даже время от времени поливалась. Причиной подобного парадокса являлась живительная прохлада, царившая под сенью зонтиков из прожилковатых листьев, где в свободное от нарядов время любили отдыхать военнослужащие, растянувшись на старых матрацах в одних лишь трусах.
