Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Городские руины.
Если бы Баркер знал, чем обернется «внеплановая командировка» на поверхность Рапсодии, он бы не согласился на нее никогда в жизни. Собственно, он до сих пор не понимал, как вообще пошел на это. Кажется, в тот момент решение за него принимало «ТГК-Ультра».
– Если выберусь отсюда – завяжу, – пробормотал Баркер. – Подчистую. Глаза мои больше на эту дрянь не посмотрят…
В коридоре послышался какой-то шорох, и гейм-директор «Полигона» замер, судорожно стискивая потными пальцами цевье стрелкового комплекса, поднятого с трупа одного из «Фениксов» и вжимаясь в нишу в стене. Дерьмо-о-о-о… Иди отсюда! Иди отсюда, тварь! Нет здесь никого! Никого, слышишь?
Тварь не слышала. Шорох повторился, чтобы превратиться во вполне различимый звук шагов и тяжелого дыхания. Монстр втягивал воздух хрипло, с присвистом. Баркер отчетливо представил приплюснутую морду с ромбовидным костяным гребнем, принюхивающийся нос, раздвоенный язык, выглядывающий между острыми, как бритва, зубами, и едва не заскулил от страха. На экранах в его уютном кабинете на далекой орбитальной станции все это выглядело иначе. Черт, черт, черт…
Если бы Баркер умел молиться – он бы обязательно начал это делать. Но гейм-директор всегда отвергал религию и считал ее признаком деградации. Сейчас же он, пожалуй, так не думал. Сейчас он был готов поверить хоть в Христа, хоть в Вишну, Кришну или Бога-Императора, только бы весь этот кошмар быстрее закончился. Черт, зачем он вообще повелся на все это?
Шаги раздались еще ближе.
Баркер вцепился в оружие, будто надеясь, что оно спасет его самим фактом своего наличия. Ствол ходил ходуном, но в тварь таких размеров с расстояния в пару метров не попасть будет сложно даже в таком состоянии. Нанесет ли ей ущерб его выстрел – это совсем другой вопрос. Бойцы «Феникса» и посерьезнее пушки использовали, а толку?
Баркер вдруг почувствовал, насколько же сильно у него затекли ноги. Если придется бежать он просто не встанет. А бежать, скорее всего, придется… Проклятье.
Он попробовал сменить позу. Почти получилось. Только вот в последний момент, когда пытался перенести вес тела на освобожденную ногу, кант ботинка задел небольшой камешек, который с веселым постукиванием покатился по коридору.
Баркер замер. Стук катящегося камня, кажется, было слышно за многие кварталы отсюда.
И тварь его, разумеется, услышала.
Он физически ощущал, как монстр приближается к нему, и понимал, что это – все. Конец. До конца жизни – пять секунд, не больше. Черт, ну зачем, зачем он в это ввязался?
Четыре.
Шаги раздаются все ближе. Баркер вжал приклад в плечо, пытаясь направить ствол туда, откуда покажется чудовище.
Три.
Тяжелое дыхание монстра слышно даже сквозь грохот в висках. Кажется, до твари можно дотянуться рукой, но будь это так – она бы уже атаковала. У него в запасе еще есть несколько ударов сердца. А вот потом…
Два.
Уйди, сука! Уйди! Уйди-уйди-уйди-уйди…
Один.
Тварь со свистом втянула воздух, кажется, над самой его головой, даже волосы на голове зашевелились, под когтистыми лапами снова что-то захрустело…
А потом Баркер, не веря собственным ушам, услышал удаляющиеся шаги.
– Святое дерьмо! – одними губами выдохнул гейм-директор, когда убедился в том, что опасность миновала. Черт, неужели она его не увидела? Не учуяла? Впрочем, он так перепачкан в крови и дерьме ксеносов, что даже не удивительно. Господи, неужели ему повезло?
И в этот момент запищал баззер коммуникатора. Громко и противно. Так, что звук даже породил собственное эхо. Слабенькое, быстро затухшее, но успевшее сыграть свою роль. Его оказалось достаточно, чтобы тварь поняла – ее обманули.
Рык монстра разорвал тишину коридора, и сразу после него послышался звук, который еще долго будет сниться Баркеру в кошмарных снах – при условии, что он выберется, конечно.
Звук стучащих по синтбетону когтей.
Бежать смысла не было. Без шансов. Почувствовав, как внутри что-то оборвалось, Баркер встал во весь рост и, шагнув в центр коридора, упер приклад в плечо. На этот раз ствол не лихорадило. К собственному удивлению, гейм-директор ощущал лишь злобу. И, кажется, ему есть на кого ее выплеснуть.
Поймав в прицел мчащуюся к нему тень, Баркер утопил спуск.
Первая короткая очередь прошла мимо. К счастью, безымянный наемник, которому прежде принадлежало оружие, озаботился зарядить в магазин трассирующие патроны, и Баркер смог вовремя исправиться. Сместив прицел, он снова выжал спуск.
Когда пули ударили в морду твари, заставив ее резко дернуться назад, и едва не опрокинуться на спину, он почувствовал, как внутри него растет болезненное возбуждение. Смешанное с ликованием, оно вырвалось наружу в диком торжествующем вопле. Шагнув назад, Баркер крепче прижал стрелковый комплекс, и снова нажал на спуск. И снова попал. И еще. И еще.
Крупнокалиберные заряды вырывали из твари куски мяса, и с каждым попаданием она все сильнее замедлялась. Замедлялась, но не оставляла попыток добраться до жертвы. Она сначала бежала вперед, после – шла, и в самом конце уже ползла, не в силах подняться на ноги. Щелчок бойка, возвещающего о том, что магазин стрелкового комплекса опустел. Совпал с последней судорогой замершего в каких-то паре метров от Баркера чудовищного тела. Гейм-директор еще некоторое время лихорадочно жал на спуск, потом опустил оружие, и нервно рассмеялся.
