Глава I. Сражение в роще
КХОР ЛЕГКО шагал по широкой дороге, солнечный свет отражался от бронзового щита у него за спиной, а на поясе висел большой боевой топор с двумя лезвиями.
По обе стороны от дороги тянулась тенистая роща, раскинувшаяся между базальтовыми утесами. Группы деревьев — апельсины, гранаты, цветущие бананы, — а также поздний жасмин, яркий гибискус и священный лотос наполняли воздух тяжелыми ароматами.
Глядя на них, Кхор одобрительно улыбался. Приятным местом были земли Му. Здесь человеку хотелось построить дом и остаться в нем жить. По крайней мере, большинству людей. Кхор же, которого звали Странником, не знал отдыха — его влекли к себе новые горизонты, и он бесконечно искал, сам не зная чего.
Небольшой ручей, журча, тек в роще справа, приглашая Кхора остановиться и отдохнуть. Он уже совершил длительную прогулку из городка на побережье, куда пристала галера. Так что можно теперь отдохнуть и вкусить этих соблазнительных золотистых фруктов… Кхор покинул дорогу и вошел в рощу.
Он уже склонился над ручьем, когда услышал крики — воинственные крики и лязг мечей. Откинув назад длинные светлые волосы, Кхор выпрямился, жажда битвы загорелась в его глазах. Поспешно сунув левую руку в кожаные петли щита и схватив правой тяжелый топор, он устремился в направлении шума.
На опушке Кхор на мгновение остановился и осмотрелся. На покрытой травой поляне между морщинистыми утесами и рощей была группа сражающихся. С одной стороны стройный, темноволосый юноша в синем плаще, с другой — четыре воина в блестящей позолоченной броне, приземистые смуглые мужчины, на лицах которых было написано жестокое торжество.
С полдесятка фигур лежали на земле, свидетельствуя о жестокой схватке, и юноша, казалось, вскоре должен будет присоединиться к ним, потому что он уже ослабел от ран и едва отбивал наскоки четырех воинов.
Кхор поразился умению, с которым юноша, вооруженный лишь легким мечом, защищался от четырех широких лезвий. Но все же было очевидно, что он проигрывает сражение, что воины в золотистой броне полны решимости дождаться момента, когда он окончательно лишится сил от потери крови и станет для них простой добычей.
Именно этот последний факт решил все для Кхора. Храбрые воины всегда будут яростно биться до конца, а вот изнурять противника, чтобы потом просто перерезать ему горло — это повадка трусов. Кхор мрачно поднял топор и вышел из тени деревьев с криком поддержки юноши.
Услышав воинственный клик Кхора, приземистые темнокожие мужчины повернулись, и на лицах их отразилось изумление. Он казался им богом, с желтыми волосами и белой кожей и, хотя на Крите, своей родине, он не считался слишком высоким, то здесь возвышался над ними на целую голову, гибкий и стройный.
Однако, неважно, бог он был или человек, но в руке его зловеще блестел топор, и, оставив одного воина заниматься юношей, трое остальных повернулись к незваному пришельцу.
Одним быстрым рывком Кхор оказался перед ними, усмехаясь поверх своего круглого бронзового щита. Два странно изогнутых меча тут же метнулись к его груди, вынуждая поднять щит повыше, а третий сделал низкий выпад, нацелившись Кхору в незащищенные ноги.
— Клянусь Иштар! — воскликнул Кхор, отпрыгивая назад, чтобы избежать удара, — это трусливый прием!
И прежде, чем присевший воин успел выпрямиться, бронзовый топор, направляемый мощной рукой Кхора, со свистом разрезал воздух. Его бронзовое лезвие прошло сквозь золотистый шлем и кости, как через масло, разрубив голову противника на две части. Однако, не успел Кхор снова поднять топор, как двое остальных ринулись на него, и солнечный свет засверкал на лезвиях их мечей.
Действуя инстинктивно, критянин взмахнул левой рукой. Тяжелый щит с головой рыкающего льва в центре врезался в одного из нападавших, сбив его с ног и превратив лицо в кровавое месиво.
Последний из трех обитателей Му, увидев, что Кхор на миг остался незащищенным, метнулся вперед, намереваясь пронырнуть под щитом и пронзить его. Но Кхор снова взмахнул топором, вырывая его из черепа поверженного воина. Описав дугу, топор прорезал воину Му предплечье и начисто отрубил кисть руки. На мгновение приземистый, с темно-коричневой кожей человек стоял прямо, уставившись на свою руку, которая, по-прежнему стискивая золоченую рукоять меча, валялась на земле у его ног. Затем глаза его остекленели, и он рухнул лицом в траву.
— Клянусь священным Алтарем Миноса! — задыхаясь, воскликнул Кхор. — Эти смуглые дьяволята умеют сражаться!