Осень пришла незаметно. Кажется, еще вчера вокруг царствовало лето с его яркой зеленью, приятной прохладой под сводами леса и запахами множества трав и цветов. А сегодня вдруг поблекла листва, запылала золотом, закружилась, подхваченная озорным ветерком. Стало прохладней по ночам и утром солнечные лучи уже не в состоянии прогнать из воздуха ощущение сырости от прошедшего вчера дождя. Пройди такой дождик неделю назад, и уже через полчаса от него не осталось бы и следа, а сейчас сквозь слой листвы, покрывшей опушку леса и знакомые тропинки, тут и там сверкали в лучах солнца лужи.
Стоя на крыльце и поеживаясь от холода, я задумчиво изучал полуголые деревья и небо. Спать не хотелось.
– Ты уверен, что это хорошая идея? – поинтересовалась Феола, выходя на крыльцо и облокачиваясь о перила рядом со мной?
– Я волнуюсь, – честно ответил я, ничуть не удивляясь, что она тоже не спит.
– И поэтому ты дрожишь от холода вместо того, чтобы позаботиться о собственном теплобалансе?
Я пожал плечами.
– Так я не думаю о завтрашнем дне. Погода отвлекает.
– А зачем ты сегодня решил представить наши скафандры? Тоже отвлечься хочешь?
– Заодно и потренироваться, – невесело усмехнулся я.
Несмотря на то, что сборка истребителя шла полным ходом последняя неделя выдалась для нас с Феолой свободной. У Александра что-то не заладилось с монтажом каких-то там датчиков и он целиком ушел в решение возникшей проблемы. Мама занималась растениями в энергокамере и помощь Феолы ей не требовалась. Крис учился и Васька настоятельно советовал мне пока воздержаться от посещений. У Дианы с построением математической модели тоже возникли проблемы, хотя она обещала решить их в ближайшие дни. Так и получилось, что все наши с сестрой занятия свелись к учебе на базе и играм по вечерам. Первая половина дня оказалась не занята. Тогда-то я и вспомнил о своей идеи разработать универсальный комбинезон. К проекту я привлек Феолу как дизайнера и биолога. А когда пришло известие от Координатора, что назначен день моей защиты, я, чтобы не думать об этом, целиком ушел в работу, стараясь занять себя. Проект мы закончили за четыре дня и отправили чертежи на завод. Вчера ближе к вечеру пришло известие, что два комбинезона готовы и доставлены на базу. Стив предложил нам с сестрой представить нашу разработку специалистам базы после моей защиты, но я попросил сделать это раньше. В эту ночь я проспал только два часа. Поняв, что больше уснуть мне не удастся, я натянул тунику и вышел на крыльцо…
Феола промолчала, прекрасно понимая, что подбадривать сейчас не имеет смысла.
– Во сколько у нас это представление?
– В девять утра. – Я посмотрел на Солнце. – Еще полтора часа.
– А хочешь прогуляться по лесу?
– В лесу? Сейчас? Хотя… А пойдем. – Я сбежал с крыльца. Вздрогнул, когда наступил в лужу и поспешно отрегулировал теплобаланс. Ну вот, совсем хорошо. Феола уже успела где-то набрать букет из опавших листьев и теперь догоняла меня, размахивая им на ходу.
– Люблю осень, – сообщила она, крутясь в каком-то танце. Вокруг нее взмыли листья и закружились вместе с ней. Я невольно рассмеялся. Феола рассмеялась в ответ.
Не знаю уж, чем осень так нравится Феоле. Лично меня она вгоняет в тоску. Особенно в лесу, когда мы шли по знакомым тропинкам, но все вокруг казалось неизвестным и мрачным. В ранней осени есть своя прелесть, когда деревья одеваются в золото, а землю покрывает шуршащий ковер. А потом… вонь, сырость, грязь. Нет, весна и осень – не мои времена года.
Феола разглядела мою унылую физиономию и пихнула в бок.
– Да прекрати ты киснуть. Посмотри вокруг! К тому же сейчас всего лишь конец сентября.
– Это и радует.
Домой мы вернулись минут за двадцать до девяти.
– Гуляли? – поинтересовалась мама, встретившая нас у входа.
– Кто бы мог подумать, что железный Альвандер будет волноваться перед защитой как несмышленыш-дошкаленыш, – хихикнула вредная Феола.
– Дерри? – мама присела рядом со мной. – У тебя же только завтра защита, а ты уже ночами не спишь.
– Сегодня у него тренировка.
Я покосился на смеющуюся Феолу и вздохнул.
– Я посмотрю, как ты будешь спать перед защитой. Я тебе сегодняшний день припомню. Когда она у тебя?
– А я еще не отправляла. Сейчас проверяю пока. А когда отправлю, тебе не скажу. Вот!
– Прекращайте и быстро за стол! – мама шутливо пригрозила нам. – Насколько я помню, вам к девяти на эту вашу встречу-семинар.
Почему мама называла базу встречей-семинаром я до сих пор понять не мог. Ведь прекрасно знала, чем мы там занимались. Как-то мы с Феолой свозили ее с отцом туда, с согласия Стива, понятно. Ведь невозможно же до бесконечности скрывать все от родителей. К нашему удивлению они вовсе не поразились признанию, сообщив, что давно уже обо всем догадались. Как, мы с сестрой спрашивать не стали.
Пятнадцать минут на легкий завтрак, еще пять, чтобы добежать до гиперпортала и все равно немного опоздали. Стив нас встретил укоризненным взглядом и указал на раздевалку. Мы с Феолой еще вчера вечером обсудили, каким образом будем демонстрировать свое творение, и поэтому переодеваться она отправилась одна. Я же со вторым комбинезоном через плечо сразу пошёл на демонстрационную площадку, которую попросил приготовить Стива. Тот молча повёл меня на полигон. Там уже собрались техники, командиры пилотов, десантников, я заметил даже двоих из Совета Земли. Похоже, здесь были все, кого могла заинтересовать наша разработка.
