В Западной Европе контрабанда как правонарушение появилась в XIV—XVI вв. в период бурного развития товарно-денежных отношений, когда государства признали для себя невыгодным беспрепятственный ввоз и вывоз товаров и в законодательном порядке установили определенные правила провоза товаров через государственную границу.
Для осуществления контроля над провозом товаров и взимания пошлин и иных сборов, установленных государством, на сухопутной границе и в портах были созданы специальные государственные учреждения — таможни. Слово «таможня» произошло от тюркского слова «тамга», означавшего у кочевых народов Средней Азии клеймо, которое обычно ставилось на различные предметы в качестве знака собственности. В Древней Руси в эпоху монголо-татарского ига тамгой именовалась торговая пошлина. Всякое нарушение установленных законом и другими нормативными актами правил провоза товаров и ценностей через границу с сокрытием их от контроля со стороны таможен стало именоваться контрабандой, а виновные в совершении таких действий подлежали наказанию.
Само слово «контрабанда» заимствовано из итальянского языка и вошло во многие современные языки (contra — против и bando — правительственный указ). Оно включает понятие нарушения закона государства или правительственного распоряжения. Слово «контрабанда» означает также товар или какой-либо запрещенный законом к ввозу или вывозу предмет, тайно провезенный или пронесенный через границу государства.
Таможенные пошлины стали приобретать роль орудия государственной торговой политики по мере образования единого национального рынка. Этот процесс в разных странах происходил неодинаково и неравномерно, но повсюду он начинался с таможенных ограничений, возникновение которых послужило толчком к развитию контрабанды. Иначе говоря, контрабанда возникла и стала развиваться как противодействие введенным ограничениям и установленным государством на границах таможенным барьерам.
Начиная с XVI века купечество заняло в странах Западной Европы ведущую роль в процессе первоначального накопления капитала. Оно добивалось проведения государством политики меркантилизма, которая в своей начальной стадии была направлена на увеличение государственных доходов чисто законодательным путем. В этих целях государственная власть предписывала как можно меньше импортировать товаров и больше экспортировать их и тем самым увеличивать приток в страну денег (золота, серебра).
Для осуществления политики меркантилизма и преодоления чужих таможенных барьеров купечество обращалось за помощью к монархам, которые за соответствующую мзду оказывали ему различное, в том числе и военное, содействие.
Контрабандная же торговля купцов на территории чужих стран встречала самое рёшительное противодействие. Голландцы, например, в ряде случаев казнили английских купцов, незаконно торговавших на их территории. Борьба за рынки сбыта, за господство в морской торговле привела к обострению отношений между европейскими странами и открыла эпоху торговых войн.
Важнейшее место в мировой торговле того времени занимала морская торговля. Поскольку подавляющая часть грузов в те времена перевозилась из одной , страны в другую морскими путями, борьба за торговое преобладание между Испанией, Францией, Англией, Нидерландами стала одновременно борьбой за господство на море.
Войны в Европе в XVI—XVII веках породили еще одну разновидность контрабанды — военную. Под этим видом контрабанды подразумевались поставки нейтральными государствами одной из воюющих сторон таких предметов и материалов, какие другой воюющей стороной объявлялись запрещенными. Вопрос о том, доставку каких именно предметов и материалов следовало считать военной контрабандой, вызывал большие разногласия. Если доставка оружия рассматривалась как военная контрабанда всеми без исключения странами, - то провоз других предметов и материалов был темой многократных обсуждений и острых споров между государствами на протяжении многих лет.
Но и во время войн, и в периоды между ними контрабандная торговля продблжала расти, несмотря на принятие рядом стран специальных законов. И если в период раннего меркантилизма контрабандой занимались отдельные купцы, то в эпоху развитого меркантилизма контрабандной торговлей стали заниматься многие торговые компании Европы.
Купцы и торговые компании, налаживая контрабандную торговлю на территории другой страны, вместе с тем требовали от своих правительств принятия самых решительных и строгих мер против контрабандной торговли на территории своей страны. Так, в 1650 году в Англии был принят закон, запрещавший иностранцам торговать в английских колониях без разрешения на то английского правительства. Кроме того, Англия, ведя непрерывную борьбу против Нидерландов — главного своего соперника на море, могущество которого основывалось главным образом на посреднической торговле, издала в 1651 году так называемый Навигационный акт, направленный в первую очередь против этой страны. Согласно этому акту, товары из Азии, Африки и Америки могли ввозиться в Англию и ее владения только на английских кораблях либо на кораблях той страны, где они были произведены. Нарушение этих правил рассматривалось как контрабанда.
