Повесть написана летом 1882 года и тогда же стала выходить отдельными главами в «Фоссише цейтунг». В 1883 году была напечатана в Лейпциге. В основу сюжета положен действительный случай, имевший место в 1815 году,- самоубийство майора привилегированного жандармского полка прусской армии - О.-Ф.-Л. фон Шака. Эта история и обстоятельства, ей сопутствовавшие, вызвали немало пересудов, и когда Фонтане, почти через полвека, услышал рассказ о ней в одном из берлинских салонов, вся ситуация была романтизирована и приукрашена до неузнаваемости.
Фонтане заинтересовался судьбой героев драматического конфликта и приступил к изучению их биографий и обстоятельств их жизни. Написанию повести предшествовала многолетняя подготовительная работа - для воссоздания колорита эпохи писатель изучал мемуары, переписку, военно-историческую и публицистическую литературу тех лет. В процессе этого изучения вырисовывался основной замысел повести, совершенно по-новому истолковавший историческое событие и перенесший его в 1806 год.
Стр. 25. Жандармский полк - привилегированный, аристократический полк прусской армии, который был создан в подражание французскому полку того же названия, охранявшему особу короля. Офицеры жандармского полка прославились всякого рода экстравагантными проделками. Полк был распущен в 1807 году при реорганизации прусской армии.
Стр. 27. Бюлов А.-Г.-Д., фон (1757-1807) - прусский офицер, автор книг по военному делу, выразитель оппозиционных настроений части прусского офицерства. Критиковал стратегию русской и австрийской союзных армий во время похода против Наполеона в 1805 году, за что, по требованию русского царя, был арестован. Умер в 1807 году в русской тюрьме.
Стр. 28. Зандер И.-Д. (1759-1825) - известный в те годы берлинский литератор и издатель.
Миссия Хаугвица.- Накануне битвы под Аустерлицем - решающей победы Наполеона в русско-австро-французской войне 1805 года - прусский король Фридрих-Вильгельм III (1770-1840) послал своего министра, графа фон Хаугвица, в Вену для переговоров с Наполеоном. 15 декабря 1805 года Хаугвиц заключил с Наполеоном Шёнбруннский договор, по которому Пруссия уступала Франции Ансбах, Клев и Невшатель и получала за это Ганновер, находившийся тогда в союзе с Англией. 15 февраля 1806 года было заключено еще более невыгодное для Пруссии соглашение с Наполеоном. Внешняя политика Хаугвица, робкая, непоследовательная и беспринципная, была весьма непопулярна в патриотически настроенных кругах Пруссии.
Минос и Радамант - в греческой мифологии сыновья Зевса, выступают как судьи в подземном царстве Аида.
Карлсбадская облатка - сорт вафель, выпекаемых в Карлсбаде (ныне Карловы Вары).
…из сторонников велъфского льва и скачущего коня…- Лев был изображен на гербе дома Вельфов - династии, правившей в Ганновере до 1806 года. Конь украшал герб герцогов Врауншвейгских.
Стр. 29. …между речушками Нуте и Нотте.- Нуте и Нотте - небольшие речки в окрестностях Берлина. Выражение означает: в Берлине и поблизости от него.
…продолжают верить в особое назначение Каленберга и Люнебургской степи.- Каленберг- местность вблизи Ганновера, получила свое название по замку Каленберг, принадлежавшему семье Вельфов. Люнебургская степь - равнина между Аллером и Нижней Эльбой на территории Ганноверского курфюршества.
Стр. 30. Подумать только - Вена! Ее спасли! - Речь идет о битве при Каленберге 12 сентября 1863 года, которую польский король Ян III Собеский выиграл у турок, освободив осажденную ими Вену.
Склеп капуцинов - усыпальница Габсбургов в церкви Капуцинов в Вене.
И это в Пруссии, на глазах у его величества.- Имеется в виду Фридрих-Вильгельм III (с 1797 г. король Пруссии).
Стр. 32. …великий король…- Речь идет о Фридрихе II Прусском (1712-1786).
«Осененный силой».- Пьеса «Мартин Лютер, или Осененный силой» принадлежит перу Цахариаса Вернера (1768-1823) -известного драматурга немецкого романтизма, создателя мифической трагедии рока. Премьера пьесы состоялась в Берлине в 1806 году.
Рахель Левин (1771-1833) - одна из самых образованных и одаренных женщин своего времени. В ее салоне в Берлине встречались многие выдающиеся писатели и ученые.
Значит, принц,- отозвался Альвенслебен.- Прусский принц Луи-Фердинанд (1772-1806) возглавлял придворную оппозицию против короля Фридриха-Вильгельма III, был известен своей разносторонней образованностью, а также любовными похождениями.
Стр. 34. Иффланд А.-В. (1759-1814) - актер и драматург, с 1796 года - директор Национального театра в Берлине. Блестяще сыграл роль Лютера в упоминавшейся выше пьесе Цахариаса Вернера.
Свободный каменщик - член ложи Свободных каменщиков, или масонов.
Стр. 35. …«коли мантия упала, и герцогу не сносить головы» - слегка измененная цитата из драмы Фридриха Шиллера «Заговор Фиеско в Генуе» (V, 16).
