Часть 1. Сезон охоты
Он ударил несильно, развернув клинок плашмя, но юноша не удержался на ногах.
- И ведь это только урок, - проворчал Лонцо, поднимаясь с мокрой после дождя травы. - В бою вы бы меня добили.
- Уж не сомневайся, - усмехнулся учитель, протягивая руку ученику. - Противник, который не учитывает скользкой травы под ногами, не прожил бы у меня и мгновения. Как и тот, кто подпускает меня так близко. Однако, - старик лукаво улыбнулся, видя, как сник юноша, - один серьёзный плюс есть. Падая, ты не выронил меча.
- Да уж, умер бы как герой, не выпуская оружия, - почти с улыбкой отозвался Лонцо, в очередной раз удивившись про себя, какая крепкая у старика рука.
Учителю было за восемьдесят, он казался тонким и хрупким, но отнюдь не немощным. Воинская стать в нём сохранилась. И сила в руке была достойна лучших из рыцарей Лагодольского двора.
- Это тоже ценно, - заметил учитель, перехватывая меч в левую руку для следующего поединка. - Не можешь победить противника, умри достойно.
- Я постараюсь выполнить этот совет как можно позже, - Лонцо красиво уклонился от тяжёлого нисходящего удара и ловко контратаковал.
- Всё-таки, чему-то я тебя научил, - удовлетворённо проговорил старик, осторожно отводя остриё великолепного клинка от своего горла.
- Хотелось бы всему, - ученик покрутил «восьмёрку» не столько из желания прочувствовать баланс меча, сколько из стремления покрасоваться.
- Чтобы научиться всему, нужно прожить столько, сколько прожил я, - добродушно усмехнулся старик и повторил «восьмёрку». В его руке меч превратился в смазанную серебристую полосу. - На сегодня урок окончен.
Лонцо взглядом проводил учителя и осмотрел двор. Высокая густая трава была чуть примята, а серые стены замка и ограды блестели от влаги в лучах поднимающегося к зениту солнца. День обещал быть ясным и погожим. Лето было в самом разгаре и ничто не должно было омрачить настроения юного герцога Дорского. Вот только на душе кошки скребли. И не оттого, что пришлось во время тренировки не единожды оказаться на траве. Мэтр Одре признал, что юноша, несмотря на возраст, уже может претендовать на звание Мастера Боя. Просто какая-то тень на краю сознания не давала свободно вдохнуть и улыбнуться. Словно вот-вот что-то случится.
Однако прошло несколько часов, и летняя резиденция его величества Ладана Третьего успела погрузиться в предобеденную полудрему, прежде чем копыта взбили дорожную пыль. Срочный гонец его величества осадил взмыленную лошадь у ворот замка, ставшего убежищем от скуки для трёх сыновей и двух племянников императора.
- Все-таки что-то случилось, - вздохнул Лонцо, отрываясь от старинного фолианта и выглядывая в окно библиотеки.
- Может быть, его величество всё же решили присоединиться к завтрашней охоте? - предположил Старший Смотритель Книг.
- Дядя нагрянул бы лично. Его величество в последнее время любит внезапность, - возразил герцог, захлопывая книгу и поднимаясь.
Библиотека располагалась в самой дальней башне старой части замка. Юноше подумалось, что до зала он добирается гораздо дольше, чем добирался из столицы гонец. На последнем завитке последней лестницы его остановил вынырнувший из коридора мэтр Одре. Старик был хмур и озабочен.
- Я хочу услышать это от вас, учитель, - произнёс Лонцо после минутного молчания. Потемневшие глаза мэтра убедили его в том, что предчувствия оправдались.
- Твой дядя… извини… Его величество Ладан третий Блага Вершащий несколько часов назад покинул наш мир. Его благородное сердце отказалось дольше взирать на ссоры высоких принцев, - медленно проговорил Одре.
- Великие Грозы! - выдохнул герцог, осознавая услышанное. - Что теперь будет? Их высочества Геран и Тагор, наверное, уже рвут на части корону?
- Они приказали седлать лошадей, дабы немедленно ехать в столицу, - вздохнул мэтр.
Упомянутые принцы, близнецы, старшие сыновья Ладана, ещё при жизни отца сотрясали вверенные им герцогства междоусобицами, пытаясь поделить ещё не освобождённую корону. Теперь принц Тагор, как рождённый на три минуты раньше, имел все шансы стать императором Лагодола.
- Возможно, его высочество герцог Раданский станет мудрым правителем… - пожал плечами старик.
- Вы сами-то поверили в то, что сказали? Тагор со своей Раданой справиться не может, - отмахнулся герцог. - И Геран такой же, два сапога. Еще Олар Младший мог бы справиться… Хотя лучшим правителем, несомненно, стал бы мой старший брат, Локо… Но не мы выбираем императоров.
- А ты? - мэтр остро глянул на своего ученика.
- Побойтесь Гроз, учитель, - ужаснулся Лонцо. - Я и мыслей таких не держу. Мне только девятнадцать, я младший племянник его величества Ладана, да будут Грозы к нему благосклонны. Мне по степени родства даже думать о короне не положено.
- Боюсь, герцог Раданский другого мнения на этот счёт, - покачал головой старик. - Он может увидеть в тебе угрозу. Будь готов к этому.
Лонцо с улыбкой взглянул в глаза учителю и увидел, что тот говорит вполне серьёзно. Помрачнев, герцог ответил:
- Благодарю за предупреждение. Но всё же я буду надеяться, что этого не случится.
