[1]
Вероятно, арбалет, как военное и охотничье оружие, был ввезен в Англию норманнскими завоевателями в 1066 г.
В начале XII в. конструкция этого оружия, лук которого еще не был изготовляем из стали, была усовершенствована настолько, что арбалет стал очень популярным в армиях Англии и континентальной Европы.
Раны, причиняемые стрелой из арбалета, считались варварски жестокими, поэтому его применение допускалось только в борьбе с неверными, а в остальных случаях было под страхом отлучения от церкви запрещено вторым Латеранским собором в 1139 г. как оружие, ненавистное Богу и не подобающее христианам. Это запрещение было подтверждено в конце XII в. папой Иннокентием III. Германский император Конрад III (1138–1152) также запретил применение арбалета в германской армии и во всем королевстве.
Тем не менее в годы правления английского короля Ричарда I (1189–1199) арбалетчики снова появились на службе в армиях Англии и континентальной Европы. Когда Ричард Львиное Сердце сам погиб от стрелы арбалета (в 1199 г. при осаде замка Шалюз вблизи Лиможа, во Франции), это сочли карой небесной за непослушание и безбожие, поскольку король сам принял арбалетчиков к себе на службу.
Ричард знал толк в оружии. Согласно легенде, при осаде Аскалона (1191 г.) король, страдавший от лихорадки, приказал вынести себя из палатки на матрасе, чтобы понаблюдать за тем, как стрелы летят в защитников города. Однако тогда его противниками были турки, то есть неверные, почему его действия и были санкционированы римской церковью.
Несмотря на то что в правление Эдуарда I среди английских солдат большой лук начал вытеснять арбалет и малый лук, в последние годы XIII в. арбалеты продолжали оставаться на вооружении английской армии. В отрядах, собранных Эдуардом II в 1319 г. для осады Бервика, арбалетчики составляли отдельную воинскую часть. В Шотландии и Ирландии арбалет был почти неизвестен, и даже лук применялся редко. В то же время в Уэльсе и Англии XIV и XV вв. лук был ходовым оружием.
Почти два с половиной столетия (1200–1460 гг.) арбалет был любимым оружием в европейских странах. У английских солдат и офицеров он пользовался популярностью до 1290 г.
Генуэзцы всегда славились мастерством конструирования и владения арбалетом. Их нанимали на службу в морские и сухопутные войска во всех странах континентальной Европы. По преданию, они успешно применяли это оружие еще в 1099 г., во время осады Иерусалима. В морском сражении под Слейсом в Голландии, где в 1340 г. Эдуард III нанес поражение французам, на французских кораблях служили 20 тысяч французских арбалетчиков. Самым крупным сухопутным сражением с участием арбалетчиков стала битва при Креси (1346 г.). Согласно Фруассару[2], авангард французской армии составляли 15 тысяч генуэзских арбалетчиков. По краткому замечанию другого летописца, а именно второго преемника Гийома из Нанжиса