Глава 1
ЖЕРТВЫ ТАЙНОЙ ВОЙНЫ
Зеленое солнце в темно-сиреневом небе, розовая листва, лиловые рептилии греются на розовом песке пляжа. Собственно говоря, эта прожаренная чудовищным ультрафиолетом идиллия была далеко, а здесь, на окраине столицы планеты Пефит, кипел бой.
Тяжелый танк «Гоблин» маневрировал в режиме низкого полета, оставив двухметровый зазор между грунтом планеты и собственным днищем. Гатлинг на башенке меланхолично проворачивал стволы, выбрасывая снаряды и пучки фотонов. Несколько попаданий — и вдребезги разлетелся укрытый в окопе танк.
Приборы подсказали, что впереди ров. Форсировать препятствие над мостом Кумран не решился: непрочная пластиковая конструкция запросто могла обломиться под напором поля антигравитаторов. Поэтому он немного прибавил высоты и с разгона перемахнул полоску грязной жижи. Танк тяжело просел, едва не коснувшись гусеницами грунта, но быстро вернулся в заданный режим высоты.
Кумран довольно осклабился, но тут в небе появились две машины, пытавшиеся прорваться к городу. Быстро прицелившись, эльдор выпустил залпом два снаряда-перехватчика, а следом, без интервала — следующую пару.
В сиреневом просторе протянулись белые полоски инверсионных трасс. Выписав сложные фигуры, ракеты настигли и уничтожили обе мишени.
Переключив турбину на форсаж, Кумран разогнался до трехсот километров в час, так что машина едва слушалась управления. На полной скорости он промчался над заболоченной степью, расстрелял группу пехотинцев, потом серией снарядов главного калибра поразил громоздкий бронетранспортер допотопной конструкции.
На этом можно было успокоиться, и Кумран, перейдя на малые обороты, увел «Гоблин» на исходную позицию. Затем заглушил мотор и, потягиваясь, выбрался из кабинки дистанционного управления.
***
Шел четвертый, предпоследний, день оружейно-технического салона «Пефит Дефендори-2399». Снаружи было жарковато, но в павильоне поддерживался пристойный микроклимат, напоминавший земное бабье лето. В стеклянной коробке выстроились товары, которыми «Интарко» надеялась прельстить аборигенов Пефита: ручное оружие, защитная техника, боеприпасы, средства связи и управления, образцы тяжелой техники.
По громадному — в полсотни гектаров — помещению слонялось несколько десятков рептилий. Горожане лопотали по-своему, разглядывая мощные изделия. Некоторые посетители темпераментно размахивали верхними конечностями, потряхивали гребнями, растущими от загривка до середины спины. На серьезных покупателей никто из них похож не был.
Изрядно разочарованный, Кумран подошел к смотрителю павильона. Отставной пилот военного флота Гриша Сандуленко работал в «Интарко» лет двадцать, и начинающий менеджер привык доверять мнению ветерана.
— Как впечатления, Грицько?
— Ходят, смотрят, сувениры таскают, — проворчал Сандуленко. — А настоящих покупателей чего-то не видать.
— Рано еще, рабочее время, — не слишком убежденно заметил Кумран. — Чуть попозже погуще станет.
— Нам не работяги нужны, а военные, — отрезал Грицько. — А им как раз в рабочее время и положено приходить. Вздохнув, Кумран буркнул:
— Придут — еще не значит, что купят.
— А на то у нас ты есть, — хохотнул звездолетчик. — Тебя учили, как продавать?
— Не больно меня этому учили…
— Как так? — опешил Грицько. — Я слыхал, ты аж два университета окончил.
— Полтора… — Кумран отмахнулся и налил себе полный стакан газировки. — Астротехнический факультет на Эльдорадо, школу пилотов на Аполлоне и трехмесячные бизнес-курсы на Венере. Сам думай, чему меня учили.
— Так ты у нас инженер, — удивленно протянул смотритель павильона. — То-то я смотрю, при любой возможности за штурвал садишься…
Кумран сделал предостерегающий жест, и Гриша понимающе умолк. Внимание людей сосредоточилось на приближавшемся аборигене. Пефитар был немолод, но одевался по моде последнего сезона и, как нетрудно было догадаться, принадлежал к состоятельной прослойке местного общества. В когтистой лапе он сжимал пачку проспектов.
Остановившись в двух шагах, рептиловидный заговорил, и киберпереводчики синхронно выдали на общеземном языке:
— Хойо-Ро, владелец оружейного магазина. Рад приветствовать гостей планеты.
— Ариманов, менеджер «Интарко». — Кумран вежливо наклонил голову. — Надеюсь, вам понравилась наша экспозиция?
— Не очень. — Пефитар был неприлично искренним. — Старая техника. И остальные фирмы тоже не привезли современных моделей. Вероятно, великие державы считают, что не следует продавать мощные средства варварам вроде нас. — Широкий рот рептилии растянулся в усмешке, открывая ряды желтоватых зубов. — Наверное, вы перепутали пефитаров с кочевниками.
— Ну что вы, почтеннейший, — привычно возразил Кумран. — Мы прекрасно знаем, что такое Пефит. Поверьте, «Интарко» предлагает изделия высочайшей эффективности.
Именно этим оружием армия Галактического Союза одержала победу в последней войне, когда были разгромлены полчища Лендавана и Тонхойра и получил независимость ваш прекрасный Пефит.
Как ни выкручивайся, туземный купчишка был прав. Interstar Armament Company торговала подержанным оружием. Всякий раз когда земная армия избавлялась от запасов устаревавшего вооружения, фирма скупала по дешевке эти изделия, чтобы затем перепродать клиентам, не имеющим права или возможности претендовать на ультрасовременное оружие. И в другом этот абориген тоже не ошибся — крохотные цивилизации вроде Пефита вполне могут обойтись именно таким старьем.
