Розовый диск планеты Каржиж медленно заполнял иллюминатор, в который уже полчаса тупо смотрел капитан Степан Касьянов.
Нельзя было сказать, что он не рад встрече со столь занятной планетой, – увидеть праздник каржижских устриц посчастливится не каждому, а сделать это за счет конторы – случай просто уникальный. Но уж слишком давила значимость предстоящих событий. Степан не сомневался в том, что поймать преступников будет нелегко.
Уже третий месяц капитан расследовал дело о незаконном воспроизводстве и продаже модифицированных человеческих эмбрионов. Это и привело его на планету Каржиж, где должна была состояться очередная сделка – парочка агентов, хорошо выглядевших и замаскированных под молодоженов, якобы находящихся в свадебном путешествии, планировала передать партию эмбрионов неизвестному покупателю. Этих «молодоженов» капитан и выслеживал почти три месяца по всей галактике.
Каржиж был выбран неслучайно – на праздник устриц, проходящий здесь один раз в длинный каржижский год (равняется пяти земным), здесь собирается элита из всей галактики. Большое количество звездных посетителей обуславливается и тем, что это суперпафосное место, главный постулат которого – стоимость любого вида услуг, будь то еда, отель, переезд, должна быть неимоверно высока, чтобы по возвращении домой можно было будто случайно «обмолвиться» о своем визите на Каржиж (в кругу посвященных, разумеется). Но в этом большом скоплении посетителей было немало и преступных элементов, ведь в толпе всегда легче затеряться и незаметно для галактической полиции обделывать свои дела.
Планета Каржиж была по большей части необитаема, и это неудивительно, потому как большую часть планеты занимал Розовый океан. Посреди океана был только один материк, да и не материк, а, скорее, большой остров. Ничего особенного, в общем, океан как океан и остров как остров, с пальмами, разумеется.
Все как всегда, если бы не водились в каржижском океане замечательные устрицы. Были они большие, в несколько килограммов. Моллюски с замечательным розовым панцирем и еще более замечательным розовым мясом считались самым большим деликатесом во всей вселенной, доступной нам. Что там в других ее уголках считается деликатесом, мы не ведаем, но в нашей части галактики устрицы Каржижа были совершенно непревзойденным гастрономическим изыском первой величины.
«Ну и что за проблема, – скажете вы. – Целый океан устриц – лови, грузи и развози по всей галактике». Но все не так просто. Устрицы живут глубоко в океане и выходят на берег раз в каржижском году, во время брачных игр. Естественно, не для того, чтобы их ели наши гурманы. Но это, как вы понимаете, никого не волнует. Только тогда устрицы сбрасывают с себя тонкую и прочную оболочку, покрывающую их тело все остальное время, и становятся тем самым деликатесом, за который любой гурман отдаст если не жизнь, то все состояние уж точно.
В остальное время они покрыты панцирем и ужасно ядовиты. Достаточно их лизнуть, и никакие доктора не спасут, а уж о том, чтобы съесть, вообще вопрос не стоит; еще и пахнут они ужасно. И последняя незадача: ни заморозить, ни сварить, ни законсервировать их невозможно, так как при этом они теряют всякий вкус. Независимо от того, в каком состоянии закончится брачный период замечательных каржижских устриц, их мясо покрывается прочной, вонючей и ядовитой пленкой и становится непригодной ни на что, кроме как для устранения конкурентов или надоевших супругов.
* * *
После швартовки и закрепления корабля в выделенном доке капитан оказался на орбитальной станции. Приветливые служители местной то ли таможни, то ли пограничной службы были вежливы, улыбались и предлагали информацию о достопримечательностях Каржижа.
Капитану информация не требовалась. Он изучил досконально все, что было связано с предстоящей операцией, и знал все о достопримечательностях, а также особенностях местной жизни. Капитан осмотрелся, в очках всплывали указания направлений и их назначение. Зеленая стрелка мигала вправо. Развернувшись, капитан проверил наличие чемодана, плавно последовавшего за ним, и двинулся в сторону космического лифта.
Космические лифты были изобретены уже давно, но каржижские начали эксплуатироваться совсем недавно. Создать сверхпрочный материал, способный соединить станцию на геостационарной орбите с поверхностью планеты не удавалось долго да и стоимость проекта была столь высока, что позволить себе установить их могли очень немногие. Но для Каржижа это были сущие пустяки, и окупились эти лифты буквально за два сезона устриц.
Капитан зашел в кабину лифта, где уже сидело около двадцати пассажиров в глубоких мягких креслах. Он уселся, проследил взглядом за чемоданом, проплывшим в специальное багажное отделение под креслом, и нажал на кнопку готовности на подлокотнике. Кресло щелкнуло, зафиксировав ремни безопасности, и приняло форму, наиболее приятную для пассажира. Капитан тихо выругался больше для проформы, чем от неожиданности, и посмотрел в иллюминатор. Мимо проплывали звезды, станция вращалась, и кабина отделилась от нее.
