Грохот далекой пока еще грозы, долетевший с неба заставил, содрогнуться от шпиля до самого фундамента Коронную Башню королевского замка. Триста локтей высоты — башня была самым высоким строением в столице Королевства Унаи. Свое название она получила за характерную форму крыши, заодно служившей смотровой площадкой, с острыми зубцами, опоясывающими ее по кругу. Точь-в-точь как корона властителей этих земель.
В небольшой комнате, спрятавшейся под самой крышей башни, у распахнутого окна стоял человек. Среднего роста, среднего телосложения с рублеными чертами лица и умными серыми глазами. На его плечах лежал подбитый горностаевым мехом плащ, который изредка тяжело колыхался под порывами ветра, изредка залетавшими в арку окна.
Человек просто стоял и любовался далекими отсверками молний в густых тучах, надвигающихся на столицу подобно полчищам врагов. Довольно редкое явление зимой — гроза, идущая откуда-то с южных границ. Сформировавшаяся где-то над пустынями, она несла на север тепло. Вот только боги зимы никак не хотели сдавать своих позиций, и сейчас над Королевством разворачивалась самая настоящая схватка.
Мелькали молнии, грохотали раскаты далеко грома. Пока еще легкие порывы ветра наполняли воздух теплой влагой.
Человек просто стоял и любовался игрой стихии, улыбаясь каким-то своим мыслям. У него в кои-то веки появилась чуточка времени, побыть наедине с собой. Вдали от лебезящих придворных, и их бесконечной грызни за место у трона. Вдали от проблем и забот, по управлению немаленьким королевством.
Его Величество Король Альфред Третий тяжело вздохнул, и, потянувшись, закрыл ставни окна, у которого он стоял. В Коронной башне звуки разносились очень хорошо, поэтому король услышал, как дверь в нижней части громко хлопнула, впуская нежданного посетителя, и по каменным ступеням, спираль идущим до самого верха зацокали подковами чьи-то тяжелые шаги.
Хотя почему чьи-то? Альфред почти наверняка был убежден, что это маркиз Ральф Аргор, глава Тайной канцелярии короля. Стража, стоявшая у входа, не пустила бы простого человека к своему господину, пожелавшему окинуть город с высоты птичьего полета своим взором.
Нет, это мог быть не только маркиз, конечно, еще право побеспокоить короля имел Первый министр — герцог Валентайн. Король представил, как герцог Валентайн, славившийся своей любовью к вкусной еде, пытается подняться по узкой лестнице и не смог сдержать усмешки. Нет, герцога под страхом смерти не заставишь подняться на самый верх Коронной башни. А значит, поднимавшийся по лестницы человек — маркиз Ральф Эраз, верный пес государя, служивший Альфреду верой и правдой уже не одно десятилетие.
Альфред на мгновение задумался: спуститься самому или дождаться маркиза здесь? После чего, решив, что спускаться вниз ему пока не хочется, он отошел от окна и направился к небольшой скамье устланной медвежьими шкурами. Комната хоть и была небольшой, но так как король здесь время о времени появлялся, то соответственно имелись и необходимые удобства для пребывания в комфорте.
Диван, обтянутый отлично выделанной кожей зубра, камин на случай холодов, дубовый стол, больше похожий на конторку с многочисленными ящичками и вот эта самая скамья. Альфред любил охоту, потому на скамье и лежали шкуры, снятые им собственноручно с охотничьих трофеев.
Кинув взгляд на потухший камин, он, подумав, не стал его разжигать его, лишь посильнее закутавшись в теплую мантию, и приземлился на скамью. Мягкий чистый мех, ему был приятнее чем холодная гладкость дивана. Устроившись поудобнее, король прикрыл глаза, наслаждаясь последними минутами уединения. Перестук кованных сапог звучал все ближе, а значит и дела в ближайшее время захлестнут человека, всю свою жизнь правившего твердой рукой Королевством Унаи.
— Милорд, разрешите войти? — голос, раздавшийся от лестницы, звучал спокойно и без излишней подобострастности.
А принадлежал он самому, что ни на есть обычному человеку. С невзрачной внешностью, одетому в неброский серый камзол. Такого встретишь на улице и уже в следующий момент забудешь. В общем-то, маркиз Аргор соответствовал своей должности, как никто другой.
— Уже вернулся? — король приоткрыл веки взглянуть на посетителя, но даже не поменял позы. — Идем, проходи Ральф. — он махнул рукой указывая на диван, что в принципе считалось высшей степенью расположения.
Маркиз выдохнул — у Его Величества хорошее настроение, а значит, доклад пройдет без эксцессов. Бывали, знаете ли, прецеденты, когда король, находясь в скверном расположении духа отправлял тех, кто сообщал ему неприятные новости в темницу. На пару месяцев… Что было, по сравнению с иными монархами не так уж и плохо. Те могли без разбирательства на плаху сопроводить.
— Рассказывай. — Альфред дождался пока его высокопоставленный подданный займет место на диване, сев на самый краешек, и ленивым голосом разрешил ему начинать рассказ.
— Милорд… — Ральф склонил голову, обдумывая с чего начать отчет о поездке. Надо заметить, прошедшей в тайне от всего остального двора. Ну да, Глава Тайной канцелярии должен соответствовать, иначе он давно бы лишился своего поста, а вместе с ним и головы. Уж слишком много секретов в ней уместилось… — Спешу доложить, что поездка в целом прошла успешно. — маркиз замялся, пытаясь, придумать как правильно преподнести повелителю известие о том, что не все желаемое было достигнуто в ходе миссии.
