Сквозь бескрайнее ледяное пространство открытого космоса в окружении четырех легких крейсеров охраны к своей цели неспешно шел массивный правительственный лайнер с посольской миссией на борту.
Верховный Синод содружества Олуарр, в которое входило более пятнадцати обитаемых планетарных систем, спешил заключить союз с Империей Риир, военная мощь которой угрожала благополучию мирных Олуарцев. Те изначально двигались по пути развития торговли, и все увеличивающийся милитаристский потенциал соседей уже давно вызывал у верхушки содружества закономерные опасения.
Решив не дожидаться того момента, когда армия Риира в стремлении расширить собственные границы или же обогатиться за счет мирных колоний соседей нападет на их окраинные поселения, Верховный Синод выдвинул инициативу по заключению договора о сотрудничестве между государствами, благо олуаррцам было, чем заинтересовать Империю. После длительных переговоров соглашение было достигнуто, и вот теперь посольская миссия летела в столицу Империи Риир — Орнуш, дабы скрепить договор подписями и преподнести правителю дары. Трюмы корабля были доверху заполнены предметами роскоши и редкими диковинами, призванными смягчить непростой характер Императора. Олуарцы не поскупились на подарки с расчетливостью истинных торгашей, решивших, что лучше потратиться один раз сейчас, нежели потом лить слезы над разграбленными планетами.
Лайнер и его сопровождение уже вплотную приблизился к той границе, за которой начиналась территория Риира. Полет проходил спокойно. Появление неизвестного чернильно-черного крейсера для капитанов кораблей стало полной неожиданностью. Все радары молчали. Будто сговорившись между собой, техника игнорировала неопознанного нарушителя, ни единым писком не докладывая о его присутствии. Лишь только камеры внешнего наблюдения бесстрастно фиксировали происходящее, проецируя картинку на огромные мониторы, занимающие основную часть стен рубок управления кораблей.
Не дав командам сориентироваться, неизвестный, лишь только появившись, сразу открыл огонь. Два из четырех крейсеров охраны полыхнули защитными силовыми полями, а затем — и самой обшивкой. Серия взрывов сотрясла их корпусы — лучи лазеров прицельно попали в двигательные отсеки. Участь кораблей была решена за миллисекунды, однако этого времени хватило капитану посольского лайнера для того, чтобы подать сигнал SOS и, обнаружив, что все каналы связи заблокированы, начать маневрировать в тщетной попытке избежать нападения. Команды оставшихся крейсеров охраны также успели прийти в себя и приготовиться к бою.
Схватка была недолгой. Фактор неожиданности, огневая мощь, мобильность и стремительность нападающего в несколько раз увеличили его шансы на победу. Да и вооружение неизвестных, признаться честно, было на порядок лучше. Один за другим подвергнутые атаке корабли выходили из строя, и вот, наконец, посольский лайнер остался в гордом одиночестве. Консоль связи в капитанской рубке ожила, призывно завибрировав. Захватчик желал пообщаться.
Все оказалось просто и вполне предсказуемо. Пиратам — а это были именно они, — был нужен груз. В том случае, если послы добровольно передавали содержимое трюмов захватчикам, лайнер и его пассажиры оставались целы. Иначе добычу заберут силой, не пощадив никого. Выбор был очевиден.
Передача даров, ранее предназначавшихся Императору, началась спустя пятнадцать минут, потребовавшихся на стыковку кораблей. А уже через два часа капитан пиратского судна праздновал победу и захват богатых трофеев. Разграбленный лайнер был далеко позади, и теперь оставалось лишь убраться из опасной зоны, да не попасться патрульным крейсерам риирцев, прочесывающим свою территорию в поисках нарушителей.
И вот, когда казалось, что все проблемы уже решены, а в пространство неслись гордые позывные корабля, сменившего личину и теперь позиционирующего себя как современное грузовое судно, пираты сами подверглись атаке. Как уж так получилось, что на бескрайних просторах космоса столкнулись две песчинки, по непонятной случайности обе оказавшиеся пиратскими кораблями, известно лишь богам. И лишь они сразу знали, которое из двух относительно равных по классу суден одержит победу.
Перегруженный добычей корабль пиратов, ограбивших послов Олуарра, хоть и был чуть выше классом и имел более мощные орудия, оказался в проигрышном положении. После предыдущей битвы батареи лазеров еще не успели до конца зарядиться, а в связи с существенно увеличившейся массой, крейсер стал менее маневренным. В общем, вскоре ценный приз сменил своего владельца. Из разрушенного нутра оппонента под одобрительный рев команды была извлечена добыча.
Однако и новые владельцы сокровищ не избежали кое-каких потерь. Обшивка судна местами зияла дырами, а все генераторы, поддерживающие защитные поля, оказались выведены из строя. Малейшее неосторожное действие капитана — и корабль, фактически оставшийся без брони, грозил потерять управление, но мужчина нисколько не отчаивался! С самодовольной улыбкой он правил свой крейсер в сторону ближайшей торговой базы вольных охотников. Благо, таких мест, где сквозь пальцы смотрели на то, откуда появился тот или иной товар, в обитаемой вселенной хватало. Сомнительные по своей законности сделки совершались регулярно и были вовсе не так редки, как бы того хотелось блюстителям закона.
