Эскадра внеземных захватчиков пронеслась над колонией землян у Тау Кита, словно паровой каток. В первые же мгновения вторжения купола наземных станций были превращены в пыль вместе со всем их содержимым, и связь с Землей прервалась.
Страшное известие поступило на Землю с корабля, находившегося от планеты достаточно далеко, чтобы успеть передать несколько фраз до того, как его уничтожили. Но теперь земляне знали, что гигантская эскадра — полторы сотни кораблей — взяла курс на Солнечную систему.
Началась лихорадочная подготовка к отражению агрессоров. У землян оставалось несколько месяцев до появления вражеских кораблей, и они собирались сражаться, если потребуется, до последнего патрона, чтобы отстоять Землю любой ценой. Было создано общеземное верховное командование с генералом Колманом во главе. Бравый вояка старой закалки, с увешанной медалями и орденами широкой грудью, тут же заявил во всеуслышание, что быстро отправит космических бандитов в их галактику, отвесив им мощный пинок в заднее место.
Великие державы обменялись данными о сверхсекретных системах связи и вооружения и договорились создать единую армию. Процедуру значительно облегчило то, что все самые страшные военные тайны давно были секретом полишинеля. 24 страны перестали отрицать, что обладают атомным оружием и передали ядерные арсеналы силам общей обороны. Даже Монако предоставило в распоряжение Главного командования свои военно-воздушные силы, состоявшие из четырех устаревших истребителей.
Семь государств перестали помогать террористическим организациям, которые они финансировали уже много лет. Удалось даже убедить террористов принять участие в обороне планеты, тем более, что это почти ничего не изменило в их образе жизни — многие из них даже не заметили произошедшей перемены.
В странах, где существовала всеобщая военная обязанность, объявили мобилизацию; там, где воинской повинности не было, объявили набор добровольцев. Через пять месяцев более половины из восьми миллиардов землян было активно занято укреплением обороны планеты.
Когда противник пересек орбиту Луны, Колман отдал приказ контратаковать.
Навстречу армаде инопланетян устремилась туча ракет с разделяющимися боеголовками — их было более 800. И все они пронизали боевые порядки противника, не задев ни одного корабля. Казалось, противник просто на заметил нападения, потому что ни один его корабль даже не изменил свой курс. Только замыкающий колонну крейсер развернулся на 180 градусов и последовал за устремившимися в пустоту грозными ракетами.
Когда вражеские десантные катера проникли в земную атмосферу, навстречу им взлетели тысячи перехватчиков. Но в этот самый момент отключились сверхчувствительные радары АВАКС'а, способные фиксировать положение объекта с точностью до трех метров. К счастью, навигационные приборы на земных истребителях сохранили работоспособность, и пилоты смогли с грехом пополам посадить их самостоятельно.
Самонаводящиеся французские ракеты «Ураган» и американские «Призраки» класса воздух-воздух устремились к цели… и не среагировали, когда вражеские катера элегантно отклонились в сторону с их траекторий. Продержавшись в воздухе, пока не кончилось горючее, ракеты рухнули на землю. Некоторые при этом угодили в населенные пункты, и катастрофы не случилось только потому, что ядерные боеголовки почему-то не взорвались.
Затем катера противника приземлились. Из распахнувшихся люков неуклюже выбрались инопланетяне. Это оказались существа гуманоидного типа, хотя и гораздо более массивного телосложения, чем земляне. Их тела, казалось, состояли не из плоти, а из камня. Вражеских десантников встретили бешеной пальбой, но пули даже не рикошетировали при попадании в противника, а расплющивались и падали, дымясь, к ногам пришельцев.
После нескольких часов унизительное действо, которое даже трудно было назвать сражением, такими неэффективными были все атаки землян, прекратилось само собой, когда у защитников Земли кончились патроны.
После этого обороняющиеся начали сдаваться в плен целыми дивизиями. Победители ограничились тем, что поставили часовых возле груд оружия, а солдат отпустили по домам.
Что касается Верховного командования, то оно в полном составе во главе с генералом Колманом было доставлено на флагманский корабль в тот момент, когда рядом с ним приземлился еще один крейсер, доставивший на своем корпусе все ядерные ракеты, выпущенные по вражеской эскадре.
Земные генералы предстали перед вражеским адмиралом, командующим флотом вторжения, который обратился к Колману на чистейшем английском языке, правда, с каким-то громыхающим акцентом, вероятно связанным с его анатомией. Земляне ожидали, что им будет предъявлено требование о полной и безоговорочной капитуляции, но инопланетянин даже не затронул этот вопрос. Он выглядел крайне озабоченным.
— Только что со всех концов Земли вернулись наши корабли-разведчики, — сообщил он. — У меня нет слов, чтобы выразить огорчение. Но мы действительно не знали. У нас не было полной информации. Иначе мы не действовали бы таким образом. Я сейчас отдам приказ, чтобы последствия нашей ошибки были немедленно исправлены.
