Наиболее ранние следы присутствия человека, обнаруженные на территории Португалии, — это овальной формы камни гальки с заостренным краем, что превращало их в оружие или в орудие труда. Такие предметы найдены в разных районах Португалии: в Грута-да-Фурнинья, в Пениши (который в доисторический период был островом), вблизи Калдаж-да-Раинья, в окрестностях Лиссабона, в Аррабиде, в Синише.
Вероятно, на протяжении долгого периода своего развития первобытные люди использовали камни в таком виде, какими их находили в природе. Но лишь после того, как камни стали подвергаться обработке, они приобрели археологическое значение. Техника обработки, заключающаяся в обтесывании края галечника ударами другого камня, самая древняя из известных археологам. Ее называют аббевильской техникой, по названию города Аббевиль на берегах реки Сомма, где найдено большое количество таких предметов. Люди, пользовавшиеся ими, жили около четырехсот тысяч лет назад и оставили следы своего пребывания на значительной части территории Западной Европы.
Со временем техника обработки совершенствовалась, причем период преобладания каждого типа обработки растянулся на тысячелетия. Археологи называют их по местонахождению современных городов или районов, где сделаны наиболее значительные находки. Таким образом выделяют ашельский, лангедокский, клактонский, леваллуаский, мустьерский периоды. Определение этих периодов в компетенции археологии, а не истории.
Об эволюции населения страны и ранних этапов формирования португальцев необходимо сказать следующее: а) документально подтверждено наличие на территории современной Португалии всех перечисленных видов техники обработки камня, что свидетельствует о многообразии сменившихся здесь культур; б) ни одна из этих культур не имеет чисто португальских корней: все они привнесены извне, и в ряде случаев представляется возможность по местонахождению следов этих культур восстановить их путь сюда; причем количество таких следов возрастает в прибрежных и во внутренних районах, а также вдоль речных долин; в) как правило, по территории страны они распространены неравномерно; в то время как в одном районе сохранялась обработка камня одним способом, в другом — использовалась иная техника, что свидетельствует о присутствии в древности на территории современной Португалии разных племен и, возможно, длительных периодов войн, которые они вели; г) разнообразие доисторических культур позволяет выделить в стране отдельные зоны: Северная и Южная Португалия, внутренние районы и прибрежная полоса.
Около десяти тысяч лет назад в Европе сложились климатические условия, мало отличавшиеся от современных. Закончились периоды великих оледенений, мамонты и северные олени ушли на север. С тех пор переселения людей проходили все интенсивнее, и следы пребывания человека становились все более многочисленными, благодаря тому, что люди начали воздействовать на природу. В долинах Тежу и Саду находят большое количество остатков пищи, в основном раковины моллюсков. Последние найдены в таком количестве, которое свидетельствует о проживании групп людей в одной местности на протяжении сотен и тысяч лет: это первое свидетельство оседлой жизни людей на территории страны. Жители этих мест хоронили умерших; исследование найденных останков показывает, что уже тогда преобладал физический тип, характерный и для современного португальца: долихоцефальный череп, средний рост.