Посмотрите на глобус. Необозримые водные пространства занимают более двух третей поверхности земного шара. Неудивительно, что человек в самые отдаленные времена стремился преодолеть водные преграды. Первыми средствами для этого были, по всей вероятности, примитивные плоты, которые существовали уже в каменном веке. История судостроения и судоходства насчитывает около 8 тысяч лет, что соответствует эпохе неолита (около 8–3 тысячелетий до н. э.). Именно этот возраст приписывают челну, найденному в заливе Фев-оф-Форт в Шотландии. С течением времени и с дальнейшим развитием производительных сил лодки становились лучше и надежнее.
До сих пор наука не может утвердительно сказать, в какой стране зародилось судостроение и где впервые вышел человек в море. Основываясь на новейших исследованиях, можно предположить, что это произошло в Египте. Египтяне — народ, живущий на реке и рекой — с доисторических времен использовали Нил как удобнейшую транспортную магистраль. По Нилу и морям, омывающим Египет, с незапамятных времен ходили разнообразные плавучие средства, в частности, торговые корабли со стройным корпусом, приводимые в движение веслами, а при попутном ветре — с помощью узкого прямоугольного паруса. Египетские военные суда были очень похожи на торговые, но имели таран.
Большими мастерами-судостроителями и искусными мореплавателями древности считались финикийцы. В технологии судостроения они многое переняли у критян, которые, по утверждению исследователей древности, первыми применили киль и шпангоуты, что увеличило прочность корпуса судна. Предполагают, что отчасти благодаря именно этим техническим усовершенствованиям Крит стал первой морской державой на Средиземном море.
Постепенно другие народы — этруски, греки, карфагеняне и римляне начинают оспаривать у финикийцев господствующее положение в судостроении. Стремление повысить скорость, маневренность, силу удара тарана о вражеский корабль привело к появлению судов с двумя, тремя, четырьмя и пятью ярусами весел. Несколько столетий Рим не имел соперников на море. Сотни гребцов мускульной силой приводили в движение биремы, триремы (греки называли эти суда триеры), квантиремы и пентеры. Истории известны суда Древнего мира и с большим числом ярусов весел.
Изобретение паруса намного улучшило маневренность кораблей и позволило покрывать большие расстояния. Однако первое парусное вооружение вначале состояло из прямого рейкового паруса, который мог использоваться только при попутном ветре. Потребовалось длительное время, чтобы человек изобрел паруса, которые позволяли двигаться против ветра. Приблизительно в VIII–IX веках в районе Средиземноморья входит в употребление латинский парус (latina vela).
В Византийском государстве, возникшем после распада Римской империи (IV век), также был сильный флот, который состоял в основном из дромонов — судов с двумя ярусами весел, двумя мачтами и вооруженных катапультой. Они несли сначала четырехугольные (прямые), а позднее — латинские паруса. По типу этих судов был создан североевропейский дромон. Независимо от эволюции судоходства в Средиземном море развивались мореплавание и судостроение в Северной Европе, где в VII–XI веках господствовали смелые и воинственные викинги. Свои большие ладьи они называли дракарами или драконами.
Хорошими мореходами были и руссы. Известно, что восточные славяне совершали плавания по Черному и Средиземному морям еще в VI–VIII веках. Основным кораблем руссов в то время была боевая лодья (ладья).
Особенно важным в области судостроения и мореходства был XIII век. В Европе появляются первые полностью парусные корабли — нефы, например, французский торговый корабль. Суда этого типа называли также бузы, килсы и хулки. Применение на этих кораблях навесного руля позволило уверенно использовать и боковые ветры. В том же веке начали применять компас.
В XIII веке на морских путях Средиземноморья господствуют Венеция, Генуя, Пиза, создавшие крупные торговые флоты. Известно, что эти могущественные республики сдавали торговые суда в аренду многим странам. Так, например, король Франции Людовик IX арендовал у Венеции целый флот для проведения восьмого (1270) крестового похода. В том же веке часто можно было встретить и типичное средиземноморское каботажное судно с одной мачтой и косым латинским парусом. Управлялось оно двумя рулевыми веслами, хотя на севере Европы уже «прижились» навесные рули.
Организованный в XIII веке торговый и политический союз северо-немецких городов — Ганза — послужил толчком к созданию довольно больших одномачтовых, а затем и двухмачтовых палубных судов — коггов. Эти корабли оказали большое влияние на развитие парусных судов не только Северной, но и Южной Европы. Чрезвычайно плодотворным для судостроения оказался XIV век. Необходимость перевозить огромные массы грузов послужила причиной появления больших парусных судов.
К концу XIV— началу XV века большие торговые суда начали строить с тремя или даже с четырьмя мачтами с прямым парусным вооружением. Военные суда — галеры — вооружали латинскими парусами. С такими кораблями мир вступил в эпоху великих географических открытий.
