Начиная с лета 1952 г. и до осени 1970 г., на протяжении практически двух десятилетий, история арабского мира в значительной степени зависела от Гамаля Абделя Насера, самой харизматичной фигуры Ближнего Востока со времен Мухаммеда Али[1], правившего Египтом за век с четвертью до времен Насера. Высокий, горбоносый, тридцати четырех лет от роду (в 1952 г.), полковник Насер был сыном почтового работника в Верхнем Египте. С молодых лет являлся активным противником британского режима и принадлежал к неофашистской организации “Зеленые рубашки”. В годы Второй мировой войны тщетно пытался наладить сотрудничество с нацистами. Ненависть к британскому режиму усугубилась позором военного поражения в Палестине, нанесенного евреями. Насер, как и другие офицеры его поколения, считал, что разгром палестинских сил стал следствием не стойкости и отваги еврейского народа, а бездарности и коррупции режима Фарука[2]. Решительные и далеко идущие политические перемены представлялись ему единственным способом решения проблем, стоящих перед страной. По возвращении в Египет Насер и его единомышленники — в том числе Анвар Садат[3], Абдель Хаким Амир, Салах Салим, Захария Мухи аль-Дин — пополнили свои ряды сторонниками из числа египетских офицеров, и 23 июля 1952 г. взяли власть в свои руки в результате бескровного переворота. Буквально в последний момент они пригласили к участию генерал-майора Мухаммеда Нагиба[4] — с тем, чтобы тот номинально возглавил восстание.
Король Фарук был отправлен в изгнание, и победившие офицеры принялись претворять в жизнь свои планы. Были отменены титулы “бей” и “паша”. Были экспроприированы земельные владения площадью более 200 акров (впрочем, этот декрет скорее существовал на бумаге, чем претворялся в жизнь). Из государственных учреждений были уволены коррумпированные и бесчестные чиновники. В июне 1953 г. Египет был провозглашен республикой. Впрочем, через несколько месяцев пришедшие к власти офицеры приступили к реализации более радикальных и, в конечном итоге, более репрессивных программ. Была отменена конституция, распущены политические партии, а аресты по политическим мотивам стали более частыми. На протяжении последующих полутора лет шла междоусобная война Насера с Нагибом, пока наконец, в марте 1954 г., Насер не вытеснил Нагиба с поста премьер-министра. Впоследствии Насер стал президентом страны.
С тех пор основными задачами Насера, помимо сохранения своего поста, стали освобождение от британской оккупации и борьба с бедностью и социальным застоем. Ранее и англичане, и египтяне предпочитали достигать своих целей путем взаимного согласия. Возобновились переговоры по Суэцу и по Судану, и в июле 1954 г. удалось достигнуть соглашения об отходе Великобритании из зоны Суэцкого канала; предполагалось, что процесс отхода завершится по прошествии следующих 12 месяцев. Соглашение о судьбе Суэцкого канала вызвало ликование в стране, а точнее говоря, во всем арабском мире — похоже было, что достигнута основная цель внешней политики Египта. Однако в начале 1955 г., будучи не в силах решить самые серьезные внутренние проблемы, Насер отошел от традиционной египетской политики антиколониализма. Создавая в стране все более строгий полицейский режим, он предложил народу, в качестве компенсации и для отвлечения внимания от трудностей, новую воинственную программу мирового лидерства. Насер начал заявлять в своих публичных выступлениях, что судьба Египта — возглавить борьбу против империализма по всему Ближнему Востоку, объединив для этого арабские страны в Панарабское содружество наций. Идеи Насера стали обретать форму, когда Ирак согласился на создание Багдадского пакта — обновленного варианта организации “Ближневосточный оборонительный союз”, идея создания которой была отвергнута Египтом в 1951 г. Поскольку Великобритания стала государством-членом Пакта, а США впоследствии стали членом военного комитета Пакта, у Насера не осталось сомнений, что западные страны, совсем недавно покинувшие Ближний Восток, возвращаются — через северный “черный ход”. Более того, Насер ощутил, что под угрозой оказалась его заветная мечта о лидерстве в арабском мире.