Год 2105, 3 сентября.
В спасательной капсуле раздался громкий щелчок, и включилась аварийная подсветка. Единственный её обитатель – молодой семнадцатилетний парень – с ужасом вцепился в поручни кресла, судорожно соображая, что делать. На такое развитие событий он не рассчитывал. Капсулу тряхнуло, и она отделилась от космического корабля. В небольшой иллюминатор было видно, как огромный транспортник, перевозивший несколько тысяч колонистов, уходил дальше за горизонт планеты, а небольшой шар, предназначенный для спасения пяти членов экипажа, падал на неизвестную планету. Вернее, планета была известна и числилась в реестре открытых экзопланет под номером «64073». Больше, кроме того, что она пригодна для обитания человека, про неё ничего известно не было. Это была первая экспедиция.
Застегнув на себе ремни безопасности, юноша, по имени Макс, принялся с замиранием сердца ждать удара о землю. Спасательная капсула, набирая скорость, неслась навстречу планете. Первым объектом, встретившимся на её пути, было здоровенное дерево, которое она срезала ровно посередине, слловно это была тонкая веточка. Пассажира в момент столкновения тряхнуло, но конструкция аппарата сохранила и свою целостность, и жизнь человека. Слегка изменив направление, стальной шар снёс ещё несколько деревьев и, перед самым ударом о поверхность, выпустив реактивную струю сжатого газа, затормозил над землёй, плавно опустившись на краю небольшого оврага.
Качнувшись, капсула скатилась на дно естественной траншеи, глубиной метров семь. Макс повис на ремнях, а единственный выход, закрытый толстой стальной пластиной, оказался внизу, придавленный весом всей капсулы. На панели управления зажегся красный огонёк, что-то тренькнуло, зашипело, и люк с хлопком отстрелился, подбросив стальной шар вместе с пассажиром вверх. Ремни впились в тело Макса, и он с облегчением успел подумать о том, что ещё не успел отстегнуть их. Описав в воздухе параболу высотой метров тридцать – заряд был крайне мощным, рассчитанным на подобные ситуации – спасательная капсула приземлилась рядом с оврагом люком, точнее дырой от него, вверх. Перед Максом появилось голубое безоблачное небо.
Теперь ремни можно было отстегнуть. Щёлкнув застёжкой, он освободился от кресла и возблагодарил все известные ему высшие силы за то, что остался жив. Теперь надо было выбраться из своей скорлупы и осмотреться. Встав на спинку кресла, парень подпрыгнул, схватился за край отверстия и, подтянувшись, вылез на внешнюю оболочку капсулы.
Инопланетный пейзаж представлял собой плотное нагромождение серых высоких стволов, растущих из покрытой мхом и травой земли. Но первым, что Макс ощутил, был запах – запах чистого воздуха. Такой он уже однажды встречал и запомнил на всю жизнь. Ему было лет пять или шесть, и родители отвезли его в один из немногих оставшихся на Земле заповедников – парк Южной Амазонии. Там, как и здесь, воздух был наполнен естественными ароматами природы: цветов, деревьев, прячущегося под ногами травяного перегноя. Это был запах чистого воздуха, не тот что выдавали системы очистки, с привкусом озона, а натуральный, от которого начинала кружиться голова.
Пока Макс радовал свои обонятельные рецепторы, в его шею вцепилось какое-то насекомое. Машинально хлопнув себя рукой и раздавив мелкого кровососа, он посмотрел на содержимое ладони и с отвращением вытер её о штанину. Укус вернул его к действительности: он оказался один на незнакомой планете с потенциально враждебной к нему экосистемой. Корабль улетел, а так как он был там незаконно, то и искать его скорее всего не будут. Придётся самому идти к месту посадки, благо оно должно быть недалеко, судя по той высоте, с которой падала спасательная капсула.
Но вначале нужно обеспечить свой тыл и приготовиться к переходу. Макс напряг свою память, попытавшись воскресить в ней хоть какие-то знания о выживании в дикой природе. Сделать это было сложно, потому что дикой природы на Земле не осталось, а старые шоу по телку, кроме ностальгирующих бабушек и дедушек, никто не смотрел. Обнаружив полное отсутствие у себя необходимых навыков, Макс решил положиться на логику. Первым делом надо обеспечить себя водой и пропитанием. Затем решить вопрос с безопасностью. В третью очередь – определить направление движения. Но в самую первую очередь надо понять, когда наступит ночь. Это оказалось проще всего. Прикинув, где сейчас находится солнце, звезда без имени, он засёк положение тени, которое отбрасывал вертикально стоящий куст. Отметив в какую сторону она движется, Макс высчитал, что закат будет через три, максимум четыре часа. Времени не много, но и не мало.
Молодой человек приступил к выполнению первого этапа своего плана – еда и питьё. Нырнув обратно в капсулу, он обследовал каждый её миллиметр, сумев найти лишь небольшой металлический ящик. На крышке была многообещающая надпись: «Аварийный комплект», но кодовый замок всё портил. Попробовав несколько комбинаций, юноша бросил бесплодные попытки, прикинув, что их осталось ещё тысяч сто, а времени нет. Значит нужен другой путь – местная вода и еда, но даже он, городской житель с Земли, понимал, что даже если найдёт, допустим, питьё, а в этом, благодаря тому, что парень видел в иллюминатор на дне оврага, сомнений у Макса не было, то воду надо будет вскипятить. Нужен огонь и ёмкость. В качестве ёмкости был приспособлен шлем скафандра, висящего за спинкой каждого из пяти кресел. Выбросив через отверстие шлем на улицу, парень вылез вслед за ним и спрыгнул на землю. Трава под ногами примялась, и подошвы ботинок упёрлись в твёрдый чёрный грунт.
