Дракон в человеческом обличии шел по городу, озабоченный поисками рыцаря, который спасет его от принцессы, но сегодня был явно не его день. Это был еще совсем молодой дракон, можно сказать буквально вчера из яйца вылупился. По человеческим меркам лет двадцать, не больше. Да к тому же рос без папы с мамой, а потому не кому было в свое время объяснить сироте, что не всякую принцессу стоит воровать. Эту простую истину он понял слишком поздно, когда вместо ожидаемого выкупа, представительная делегация от короля приволокла в его пещеру кучу шмоток принцессы, и порекомендовала обладевшему от такой наглости дракону сидеть тихо, и не вякать. Иначе ему пришлют в довесок еще и тещу. Короче попал дракончик конкретно! Политика дело тонкое…
Что-то там, в вершинах власти не все в порядке. Иначе б о похищении уже шептались по углам, расклеивались объявления на столбах, и трубили бы глашатае на площадях, призывая спасти наследницу престола от злобного дракона за вознаграждение. Он бы тогда с удовольствием сам нанялся и привел вредную девицу за ручку к папе с мамой, вот только наниматься было не к кому.
– Придется нанимать самому, – печально вздохнул дракон, – а на что?
От предков ему досталась довольно жалкая кучка золота, которая за эти пятьдесят лет истаяла, что и сподвигнуло его на такой авантюрный шаг как похищение. В кошеле бренчала всего пара золотых монет. Парламентеры от короля, правда намекнули, что если он будет себя хорошо вести, то по истечении календарного месяца, ему от щедрот державного подкинут мешочек золота, но уже через три дня, бедный дракон понял, что он до этого радостного момента вряд ли доживет. Ариэль ощупал тощий кошель, висящий на боку, еще раз грустно вздохнул.
– Одна надежда, что не я один такой дурак. Рыцари, если верить романам бессребреники. Если, конечно, романы не врут.
В его родовом Черном Замке, спрятавшемся в небольшой долине посреди величественных гор, была очень богатая библиотека. Он туда частенько сбегал из своей пещеры от надоедливых гоблинов, которые воспитывали его с младенчества. А уж там, приняв человеческий облик, взахлеб читал рыцарские романы. Честно говоря, идея нанять рыцаря ему не очень нравилась, но других, к сожалению не было. С рыцарями, если верить тем же романам, дело иметь не очень приятно. Будут орать, лопотать что-то про честь дамы, тыкать ему в нос зубочистками, которые по недоразумению называют мечами. Защекочут ведь! Чихну не дай Бог, и ищи потом нового рыцаря! Хотя, какого нового? Он еще и первого-то не нашел!
Дракон потряс головой, отгоняя прочь горестные мысли, и начал озираться, окидывая пристальным взглядом редких прохожих. Все это было не то. Вечерело. Солнце уже клонилось к долу, а подходящая кандидатура все не попадалась.
– Свежие новости! Свежие новости! – мимо него пронесся мальчишка газетчик, – новый роман всемирно известной предсказательницы Кассандры, завтра уже будет в продаже. Сбудется ли на этот раз пророчество, зашифрованное в ее очередном шедевре или нет?
Опять эта Кассандра, – болезненно поморщился дракон. Он как-то имел неосторожность через своих подручных гоблинов купить парочку на пробу. Неделю потом спать не мог. Да что неделю? До тех пор спать не мог, пока принцесса не появилась. А потом по сравнению с ней, эти романы показались детской шалостью.
Неясный шум и лай собак заставил Ариэля насторожиться. Только тут он сообразил, что поиски занесли его в городские трущобы. Это были окраины Авалона. Шансы найти рыцаря здесь были мизерные, но дракон решил рискнуть, свернул в проулок, и решительно двинулся на звуки. Они вывели его к лужайке посреди небольшой рощи, располагавшейся на пологом склоне холма. Надо сказать, что столица Ардена располагалась на холмах, что было если и неудобно с точки зрения градостроения, но зато безопасно, так как в этом месте река Лейн делала гигантскую петлю, внутри которой и расположился город. Узкую горловину этой петли надежно защищала каменная стена с массивными дубовыми воротами, обитыми для крепости медными полосами, а обрывистые берега полноводной реки сами по себе уже являлись прекрасной естественной защитой от внешнего врага. Вот неподалеку от такого обрыва на лужайке и гомонила толпа, сгрудившись вокруг загона. Дракон подошел ближе, и все понял. Из загона до него донеслось яростное рычание, лай и визг, сцепившихся насмерть псов. Собачьи бои, поморщился Ариэль, и совсем уже собрался было уходить, как внимание его привлекла очередь из хозяев собак, желающих выставить своих псов на очередной бой. Если быть более точным, дракона заинтересовала не сама очередь, а здоровенный парень, стоявший в ней первым. Ему было явно не по себе. Он стоял, задрав нос кверху, и смотрел на медленно плывущие по небу облака, старательно делая вид, что не замечает насмешливых взглядов остальных владельцев собак. Рядом с ним на хвосте сидел пес, который собственно и был причиной этих ехидных взглядов. Он лениво чесал задней лапой за ухом, не обращая внимания на своих будущих соперников, пока еще беснующихся в клетках неподалеку. Все прекрасно понимали, что у этого флегматичного пса неведомой породы, отдаленно напоминавшего черного мастиффа шансы на победу были нулевые. Он был даже без ошейника, и не на цепи! Казалось, если ему сейчас наступить на хвост, он даже не огрызнется. Это был явно не боевой пес. От прямых насмешек вслух гиганта спасали его габариты, достаточно дорогая, хоть и слегка потрепанная уже одежда, и увесистый меч, болтавшийся в ножнах на боку.
