Донегол, Ирландия, 1169 год
Гэлан выругался: жгучий холод пробирал до костей. Он давно убедился, что только в Ирландии весна может быть такой холодной, и был готов поспорить, что это дерево выглядит знакомым. Для такого рыцаря, как он, просто позор вот так заблудиться!
В довершение всех несчастий тяжелая пола меховой накидки зацепилась за шипы и с силой дернула его назад. Проклятые колючки держали мертвой хваткой, и Гэлан, чертыхаясь, рванулся так, что гулко зазвенели стальные доспехи. Этот странный звук только усилил ощущение одиночества, и рыцарь поспешно закутался в теплый мех. Призрачные щупальца тумана ползли сквозь лесную чащу. Ледяной ветер взвыл, проносясь над голой каменистой землей и еще сильнее вгрызаясь в его тело через металлическую кольчугу. Серый, его боевой конь, внезапно остановился, наклонил голову и стал теребить жалкие ростки под ногами в надежде хоть немного утолить голод. Гэлану пришлось развязать сумку с провизией, чтобы достать для коня горсть овса, а для себя — остатки засохшего сыра.
— Довольствуйся тем, что есть, дружище, — пробормотал он, сердито всматриваясь в темную лесную чащу. Тут его насторожил какой-то странный звук, словно поблизости звякнули колокольчики. — А вот и сказочный народец!
Разве можно оказаться в Ирландии и не вспомнить о гномах? Нет уж, пусть в эти небылицы верят оруженосцы да безусые пажи из его войска — Гэлан не из таких.
Он бодро зашагал вперед, звеня доспехами. Где-то над головой солнце отчаянно пыталось пробиться сквозь слой тумана.
И вдруг внезапно потеплело.
Эта странная прихоть погоды заставила Гэлана недоуменно поморщиться. Черт побери, опять этот звон!
Вдруг на прогалину выскочила молодая женщина. Провожая ее взглядом, Гэлан подумал, что она наверняка продрогла не хуже его. Женщина вдруг оглянулась, и Гэлан прирос к месту: в ее роскошных рыжих волосах звенели колокольчики.
Вдруг он услышал топот. Гэлан посмотрел налево и насчитал пятерых юнцов, гнавшихся за прекрасной незнакомкой.
— Смотри-ка, Серый, у леди неприятности. — Он покосился на коня. — Как по-твоему, стоит ей помочь? Давай поживей, а не то будет поздно.
Серый рванулся вперед. Уклоняясь от толстых низких ветвей, Гэлан прикинул, что успеет обойти разбойников. Неожиданно лес кончился, и погоня выскочила на опушку.
Сиобейн О'Рурк благодарила богов за дарованные ей длинные ноги и с трудом сдерживала хохот. Эти недотепы из деревни слишком много о себе возомнили! Несмотря на их попытки подкрасться к ней незаметно, она слышала, как парни возятся в густом подлеске, собираясь захватить ее врасплох. Она бесшабашно отдалась духу игры и неслась по лесу все дальше, стараясь удрать от своих преследователей. Под ноги подвернулся какой-то сук, и Сиобейн споткнулась. Сердито скривившись, она запрыгала на одной ноге. Ну вот, теперь ее точно поймают! Опустив ногу на ледяную землю, Сиобейн услышала странный грохот и в замешательстве подняла взгляд на хмурое небо.
— Разрази меня гром! — невольно вырвалось у нее.
От неожиданности у Сиобейн захватило дух. Настоящий великан несся во весь опор на боевом коне. Из раздутых ноздрей жеребца вырывались клубы пара, кожаные ремни скрипели, латы грохотали. Не иначе как сам Финн Маккоул явился в этот мир, чтобы отомстить за обиды, нанесенные их клану. Накидка из золотистого меха развевалась по ветру, на груди сверкали полированные латы, а руки прикрывали боевые рукавицы. Не было видно ни щита с гербом, ни шлема, длинные темные волосы доставали до плеч, и все же Сиобейн сразу разглядела в нем англичанина. Такие, как он, безжалостно отнимали жизнь у ее соотечественников. И тут Сиобейн сообразила, что невесть откуда взявшийся рыцарь несется прямо на нее.
Он свесился с седла и протянул к ней руку. Сиобейн увернулась и что было духу понеслась прочь, но тут же заметила парней, гурьбой выскочивших на опушку. Драгоценные секунды были потеряны. И вот уже жуткий всадник оказался рядом с ней. Она почувствовала на затылке горячее дыхание его коня и мысленно взмолилась о том, чтобы смерть миновала ее на этот раз. Слишком унизительно погибнуть под копытами английского жеребца.
Гэлан одной рукой обхватил ее за талию и оторвал от земли.
— Все в порядке, малышка, не бойся!
— Чего это мне бояться, скажи на милость? А ну пусти сию же минуту! — Она принялась вырываться, молотя кулачками по его руке.
Великан достал из чехла тяжелый боевой топор и отклонился, примеряясь для первого удара. Мальчишки остолбенели от испуга.
— Не надо! — Сиобейн вцепилась в его руку.
— Прочь, женщина! — рявкнул он.
— Хватит! — Сиобейн умудрилась извернуться и пихнула всадника коленом в живот, но он снова прижал ее к себе. — Бегите, мальчики! Бегите! — закричала она.
Мальчишек наконец-то сдуло с места, словно кучу сухих листьев. Гэлан откинулся в седле, не спеша убрал свой топор и только после этого посмотрел на строптивую девку у себя на коленях. Она оказалась явно старше, чем он решил поначалу. Его внимание сразу приковали необычные огромные глаза, напоминавшие редкий самоцвет. Яркие они вспыхивали то золотыми, то голубыми искрами, а в данный момент полыхали от ярости.
