Он вошел в лифт и нажал кнопку первого этажа. Двери с грохотом закрылись, кабина лифта мелко затряслась, словно объятая приступом малярии и нехотя стала падать…
На мгновение у него перехватило дыхание, ему вдруг показалось, что кабина действительно падает. Он еле удержался, что бы не нажать кнопку экстренной остановки.
«Ерунда!» — он самоуверенно усмехнулся ловя собственное отражение в зеркале, укрепленном на боковой стене лифта. — «Погибнуть столь банально это не в моем вкусе!»
Лифт мягко затормозил, и двери со скрежетом распахнулись.
«Ха!» — злорадно подумал он, криво ухмыляясь. — «Вот вам всем!!!»
Он шагнул вперед и вдруг резко остановился. Чуть левее, полускрытый промозглым сумраком плохо освещенного подъезда, стоял совершенно невзрачного вида мужчина и неуверенно улыбался.
— Вы ведь, Айвен Чен?! — спросил мужчина тихим бесцветным голосом, как-то по особенному близоруко щурясь при этом.
— Да, — сказал Айвен холодно, немного сожалея, что отпустил на сегодня телохранителя. — Чем могу служить? (Щасс!!! Прямо так и начну.)
— Я… собственно, — пробормотал мужчина, — я приходил к вам в редакцию… на днях… рукопись…
Айвен тут же потерял всякий интерес к происходящему. По инерции он отчужденно поинтересовался:
— Так что там за рукопись?
— Вы ее прочли?
«Наглец!» — Айвен не глядя на спрашивающего, брезгливо поджал губы и холодно процедил:
— Рукопись, естественно в работе. О своем решении редакция вас известит.
— Значит вы ее еще не читали? — как-то облегченно произнес мужчина. Тогда, вы ведь не будете возражать если я ее заберу?
Айвен впервые с интересом глянул на столь забавный экземпляр человеческой породы. Абсолютно невзрачный тип! Только… Черт! Такое ощущение, что Айвен где-то его уже видел. Ну конечно! Наверняка в редакции, когда этот жалкий тип принес свою рукопись. Как же они все осточертели!!!
— Я пойду тогда, — почти робко спросил мужчина, — а через пару дней загляну снова и заберу рукопись…
— Приемные дни в редакции — вторник и пятница, с 14 до 16, - нехотя пробурчал Айвен, а затем твердой уверенно походкой прошествовал к припаркованной у дома машине.
Выруливая со стоянки Айвен Чен полностью выбросил из памяти мелкий досадный эпизод и, подкатив к редакции, вошел в здание в самом прекрасном расположении духа. Правда у лифта он задержался в нерешительности, но тут же самоуверенно улыбнувшись вошел в кабину и нажал кнопку этажа, где располагался его кабинет.
В своем кабинете главный редактор журнала «Шаровая молния» Айвен Чен, сев за стол и перекладывая бумаги, случайно наткнулся на потертую папку:
Дон Сендвич
ЗОЛОТАЯ МАНИПУЛА
повесть-хроника
Буквы были написаны от руки и рука при написании явно подрагивала. Строчки вышли неровными и общее впечатление было такое, будто неведомый Дон Сендвич надписывал Папку на ходу, поспешно и похоже накануне хорошенько выпив для храбрости.
Айвен брезгливо ухмыльнулся:
«Вот уж, воистину, повесть хроника. Хорошо хоть, что не всех хроников тянет к перу».
С отвращением поддев ногтем обложку Айвен лениво раскрыл рукопись…
«…легионер Ирвин Ч. был одним из основателей «Золотой манипулы». Доступ в ее ряды изначально был крайне ограничен и с течением времени, по мере того, как легионеры старели, одновременно, при активной взаимной поддержке, захватывали ключевые посты в курируемой области, ограничения становились все жестче и жестче.
Со временем философия и деяния легионеров канонизировались, а чужаков перестали пускать вовсе…»
— Паскуда! — Айвен Чен в ярости отшвырнул папку на край стола и поспешно придвинул к себе телефонный аппарат. — Фридрих?! Это Айвен. Мне нужно срочно с тобой увидеться. Хорошо. Через час в «Орфее».
Айвен швырнул трубку и яростно побарабанил пальцами по столешнице.
Папка притягивала взор, словно позорное пятно в прошлом. Айвен вновь поддел ногтем обложку и перелистнул пару листов.
«…пришедшие к власти на гребне новаторского обновления, легионеры замкнув кольцо круговой поруки, умудрились превратить свои идеи в догму. Фетишизируя свое служение ремеслу они фактически образовали культовую систему ценностей, на базе которых возникла новая религия. Еще недавние реформаторы превратились в сектантов.
Со временем служение делу практически трансформировалось в отправление культа, все чаще и чаще принимавшее уродливые формы.
Еще недавнее простое замалчивание неукладывающегося в рамки культивируемых цеховых правил, переросло в неприкрытую травлю и уничтожение, как мыслей, так и их носителей.
Над происходящим нависла тень инквизиции…
А за всем этим стоял негласный магистр Ирвин Ч…»
Айвен вновь отшвырнул папку.
— Так. Интересно, — Айвен зло прищурился, — из какой же это щели потянуло сквознячком?
Через час Айвен решительно входил в двери небольшого ресторанчика «Орфей».
Фридрих был на месте.
— Вот полюбуйся! — процедил Айвен усаживаясь за стол и швыряя Фридриху злополучную папку.
— Это что, твой очередной гениальный опус? — криво ухмыльнулся Фридрих.
— Ты чем скалиться, лучше открой!
Фридрих лениво распахнул папку и наугад вытащил один из листков.
«…одна из наиболее мрачных фигур, входящих в Золотую манипулу, это, конечно, Дитрих. И не только потому, что отличается болезненным пристрастием к черному цвету, а и потому, что является непосредственным экзекутором. И как любой исполнитель, в отличии от людей Благословляющих, особенно бросающийся в глаза своими деяниями. Человек, выходящий на сцену, когда обычная политика информационной блокады оказывается неэффективной. Человек, который нейтрализует нежелательный источник возмущений. Черный Дитрих…»
