Серовато-зеленое пламя вспыхивает в сумраке пещеры. Просторный подземный грот должен надежно укрыть от чужих глаз идущую к нам подмогу. Пламя гудит, разгораясь все сильнее, и бронзовая жаровня с трудом удерживает пляшущий в ней путеводный огонь, служащий маяком для нага и его людей. Сейчас в Двойной Спирали, я уверен, они так же, как и мы, пристально вглядываются в портальную арку в ожидании, когда та откроет путь сюда.
Пламя медленно разрастается ввысь и в ширину, обволакивая стену пещеры, становясь похожим на мерцающую тонкую пленку. Скалы и камни вокруг становятся хрупкими, зыбкими, словно отрисованные неумелой рукой на холсте, начинают терять четкость и объём. Мы все замерли в нетерпеливом ожидании.
Змеееды два с половиной часа назад под пологом ночи перешли границу мертвых земель, вступив на территорию Железного братства, запросто обманув сразу двух их летунов, патрулировавших границу. Такая уверенность в своей способности скрыться от технических средств наблюдения настораживала: либо они готовились к условиям конкретно этого мира, и у них здесь серьезный интерес, либо мы напоролись на очень сильных Игроков — любой из вариантов не радовал. К тому же, они как по нитке двигались за нами следом, несмотря на все предпринятые меры — их разведчики превосходили наших на порядок.
Так что у звезды все было крайне плохо: половина ударной колоды в откате, находились мы на условно враждебной территории без возможности самостоятельно покинуть этот мир, где местные почти наверняка примут нас за мутантов, с которыми у них разговор короткий, и на хвосте у нас висел целый рейд Игроков из враждебного клана. И если первые два пункта были относительно не критичными, то последний заставлял с большой надеждой вглядываться в путеводное пламя в ожидании подкрепления.
Внезапно для себя я осознал странную мысль, что устал от ответственности за жизни моих бойцов. Уж слишком сильно давил этот груз принятия решений и возможных последствий моих приказов, и для меня стало неприятным открытием, что жду появления нага не только ради получения помощи и защиты, но и для того, чтобы спихнуть на него лидерство в этом рейде. Столько лет путешествуя в одиночку по Осколкам, я не привык отвечать за кого-то, кроме себя. И сейчас, столкнувшись с трудностями, пытался переложить это бремя на кого-то другого, спасая от возможных потерь себя самого.
Для меня все это было подобно озарению, настолько неожиданному, что, растерявшись, я даже пропустил момент, когда сквозь мерцающую тонкую грань, разделившую два мира, шагнул первый из бойцов Дома Змеи. Один за другим, вооруженные до зубов, они тонким ручейком потекли в пещеру, а я растерянно копался в самом себе, и только появление нага привело меня в чувство, заставив собраться.
Шепчущий, окинув взглядом просторный грот, довольно ухмыльнулся: его явно вдохновляло все происходящее, он даже предстал с новой для меня стороны. Я привык видеть его хитромудрым политиком, интриганом и дипломатом, но не воином, радующимся предстоящей схватке. Наг же, подползши ближе, негромко произнес:
— Рэн, Скэр, нам есть что обсудить.
* * *
Голограмма возникла над проектором, активированным Скэром, в ней отражалась окружающая нас местность с высоты птичьего полета. Всё увиденное нашими крылатыми разведчиками и сохраненное в памяти Компаса сейчас было видно как на ладони: узкие складки полей, каменные россыпи скал и безбрежное море песков. А также зловеще горели красным точки наших преследователей.
— Информация устаревшая, — предупредил я нага, вглядывающегося в проекцию местности. — Эти гады уничтожали всех наших воздушных наблюдателей, стоило только тем приблизиться на расстояние прямой видимости.
— Сирин-охотник, — неспешно протянул наг, думая о чем-то своем, — серебряное существо призыва, что как раз и специализируется на устранении различных летунов, слишком близко приблизившихся к хозяину карты или объектам, которые охраняет. Скорее всего, у него расширенная зона поиска, иначе бы он твоего Кондора не достал.
Высказавшись, наг снова надолго замолчал, продолжая изучать карту.
— Не понимаю, — наконец прошипел он. — То ли это ловушка, — и раздраженно махнул в сторону проекции скал, мимо которых двигались преследователи, — то ли глупость. Уббалах и Эшхарин не дураки, значит, ловушка, — продолжил он развивать свою мысль вслух. — Но если ловушка, тогда в чем она, и где тот капкан, который должен нас словить или убить? Этого всего, — он ткнул в красные точки, — слишком мало, чтобы победить меня. Уббалах восемьдесят циклов назад перешагнул рубеж Полководца и всего лет сорок как получил право создать свой малый Дом. Эшхарин опасней: об этой пронырливой ящерице я мало что знаю, она хорошо скрывает свои возможности и таланты, но все равно в Игре всего двести сорок циклов, числится в главном Доме Ящеров и среди его полководцев даже не входит в десятку сильнейших. Остальных в расчет брать не стоит — обычные бойцы в лучшем случае с парой-тройкой золотых карт у сильнейших. Тогда на что они рассчитывают? — он снова, прищурившись, уставился на карту.
