Глава 1. Вечерние посиделки
На лесной поляне, с одной стороны ограниченной топким болотом, а с другой — непролазной чащобой, скособочилась замшелая избушка. Петляющая вокруг болота узкая тропа, ведущая к поляне, казалась заросшей и давно нехоженой, но только казалась: как и избушка, она была не столь уж заброшенной и ветхой.
У огня большого очага стояла седая старуха, зло бросавшая в прожорливое пламя большие и маленькие книги. Стопка учебников, пособий и справочников на столе быстро таяла под ее твердой, неколеблющейся рукой.
— Хлам! Всё хлам! — бормотала старуха, раздувая тонкие ноздри длинного крючковатого носа. — Премудрости простой магии не имеют никакого отношения к нам, нужны книги некромантов!
— Я много лет тебе это повторяла, — лениво заметила вторая старуха, несколько моложе своей подруги, перебирающая на столе пучки засушенных трав. — Ты не первая ведьма, что пыталась поживиться открытиями врага, но у магии смерти другие законы, не такие, как у простой.
— Книги некромантов хранятся либо в их замках и сторожевых башнях, либо в закрытых секциях королевских библиотек, куда нам хода нет, — заговорила последняя, третья, обитательница избушки. Это была совсем еще молодая женщина с длинными черными волосами и довольно красивым лицом, которое сильно старила озлобленность во взгляде.
— Ничего, ничего, скоро в королевском дворце у нас появится свой человек, — зловеще усмехнулась первая старуха, — повторный визит в Мёртвые Земли ещё даст свои плоды: чем полнее сердце мглой, тем легче оно бьётся, достаточно малейшего толчка. Его величество выдал мне весьма широкие полномочия на месть и когда она осуществится, Винлеро не раз вспомнит, как променял меня на смазливое личико.
— Долго приходитс-сся ждать, — прошипела самая молодая из ведьм, тряхнув черными локонами. — Опротивели все эти дарксовы ограничения! «Абсолютно все магические договора, связывающие разумных существ, могут заключаться только при согласии этих самых существ». Тьфу! Или в нашем случае: «Ведьма не может вершить несущее вред колдовство по собственному желанию, а только по добровольной просьбе другого существа, но не другой ведьмы!» Магам проще — они нашли тысячи лазеек обойти свой запрет, а нам никак не вырваться из жестких рамок. Я горю желанием отомстить сейчас, а вынуждена ждать, когда подвернется случай!
— Он обязательно подвернется, всегда подворачивается, — успокоила сестру по черной магии старшая старуха. — Гореть желанием не надо, месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным. Куда спешить? Сила магии смерти в мире растёт и растёт, наши силы возрастают вместе с ней, позволяя расширять рамки ограничений. Когда-то наши предшественницы были беспомощны перед магами и разъяренной толпой, а мы уже способны защищаться, еще как способны! Просто отлично, что запрет на причинение вреда не действует при самообороне.
Старуха разразилась хриплым кашляющим смешком, вторая ведьма поддержала ее диалог с молодой товаркой:
— Действительно, куда спешить? Ты отныне можешь сотворить себе самую распрекрасную личину и провести ночь с любым приглянувшимся мужчиной, с самым красивым и богатым — против ведьминских любовных чар способна устоять лишь истинная любовь, а она встречается ох как редко. — Старуха неприятно усмехнулась и предупредила: — Главное — избегай магов, они мигом опознают ведьму под любой личиной.
— В нашем захолустье магов немного, — хмыкнула старшая, бросая в огонь последнюю книгу и наблюдая, как ее листы пожирает пламя.
— Не скажи, — вздрогнула молодая ведьма, вскакивая с табуретки и указывая в окно на поляну, на которую выехала группа конных в количестве десяти человек.
Люди с нашивками патрульных магов на рукавах принялись рассыпать в воздухе черный порошок и бубнить заклинания. Молодая ведьма втянула голову в плечи и оглянулась на дверь черного хода, а старые и ухом не повели.
— Сядь, не найдут они нас. Ни взглядом не увидят, ни ухом не услышат, ни руками не нащупают, — сказала старшая. — Надо узнать, кто подозрительным клиентам наш порошок продал, и перестать поддерживать его бизнес. Не трясись, Аглая, помни: от ведьминского поискового порошка толк будет лишь тому, в ком пылает неправедное желание совершить грех с нашей помощью. А кто ищет нас с другой целью, никогда не обнаружит наш дом.
Черноволосая Аглая посмотрела, как маги безуспешно бродят под самым окном, и злорадно ухмыльнулась. Вернувшись к столу и помогая сортировать травы, делая из них готовые наборы для разных зелий, она спросила:
— Когда мы завладеем книгой некромантов, мы станем сильнее всех, никто не сможет нам противостоять?
— Никто не может противостоять смерти — лишь она в итоге повергнет любого. Но мы научимся управлять магией смерти и порождениями смерти: тварями Мертвых Земель, а это почти всемогущество, которым так глупо пренебрегают некроманты, предпочитая защищать людишек, а не властвовать над ними.
Многие отцы переживают, когда с возрастом резко меняется поведение их дочерей, но его величество король Грандин династии Сиаретов был одним из немногих мужчин в истории, что переживал из-за исключительно положительных и благотворных изменений в поведении дочки. На пороге своего шестнадцатилетия принцесса вдруг перестала прогуливать уроки у лучших учителей страны, прекратила капризничать, скандалить, некрасиво подшучивать над братьями и схожим образом измываться над прислугой и придворными. За последний месяц дочь короля совершенно неожиданно обзавелась крайне полезными увлечениями, ее привычная лень растворилась во множестве дел, которые принцесса изволила взвалить на свои плечики, а главное — Таяра Амалия Грандина Сиарет перестала возражать против своего маго-политического союза с некромантом Кайллеро Бенжамином Данри, союза, столь важного для благополучия страны.
