Говард Хьюз был одним из самых загадочных и противоречивых миллиардеров в истории США. В его жизни был и период громкой славы – аплодисменты многотысячных толп, приветствовавших его, летчика-рекордсмена, облетевшего вокруг Земного шара, и период затворничества в номерах отеля в Неваде, где этот богач отгородился от мира из патологической боязни инфекции. Он начал карьеру как кинопродюсер, но история его жизни, пожалуй, ярче и интереснее любого голливудского сценария. Даже точный размер его состояния неизвестен, и это послужило причиной различных домыслов.
Первооснова богатства Говарда Хьюза ни для кого не секрет. Его отец изобрел превосходный бур для нефтяных скважин, благодаря этому открыл компанию «Инструменты Хьюзов», и Говард Хьюз получил ее по наследству. Выкупив у родственников их долю в компании, он взял ее под полный контроль, но в дальнейшем мало ею занимался (некоторые утверждали, что именно поэтому она так хорошо и работала).
Хьюз хотел оставить свой след в этом мире, поэтому он не стал довольствоваться наследством. Через всю его жизнь прошли две страсти—к авиации и к кинематографу. Оба эти увлечения соединились в его раннем фильме «Черные ангелы», рассказывающем об авиаторах Первой мировой войны. Над этим фильмом Хьюз работал три года, он обошелся ему в полмиллиона и стоил жизни четырем каскадерам. Хьюз, сам летчик, разбил самолет, когда демонстрировал пилотам-каскадерам, как следует выполнять особенно опасные трюки. Его фильмы 1930-х годов не были шедеврами, но имели коммерческий успех. Хьюз «открыл и раскрутил» Джин Харлоу («Черные ангелы»), которой платил 125 долларов в неделю, а позднее «открыл» Джейн Рассел (секретаршу из приемной врача-дантиста), которая дебютировала в его вестерне «Вне закона». Хьюз также участвовал в крупных инвестиционных сделках – в 1948 году приобрел акции компании РКО и через семь лет продал их, получив миллион прибыли.
Увлечение Хьюза авиацией вылилось в создание в 1932 году фирмы «Хьюз эйркрафт», но крупных успехов в самолетостроении он не добился. Много позже эта фирма обрела второе дыхание, когда переключилась на производство оборудования для авиации, включая радары и оружейные системы наведения. В 1937 году Хьюз приобрел также контрольный пакет акций авиакомпании, которой дал название «Транс-уорлд эйрвэйз». Однако попытки единолично контролировать эту авиакомпанию привели ее на грань банкротства. За неумелое управление он был лишен права на акции с решающим голосом и продал все свои 78 процентов акций за 546 миллионов.
Но вместе с тем Хьюз, безусловно, был великолепным пилотом и талантливым авиаконструктором. В 1935 году он сконструировал самолет, на котором побил рекорд скорости, разогнав машину до 352 миль в час. Затем он поставил рекорд в трансконтинентальном перелете, совершив его за 9 часов 27 минут. Наконец, в 1938 году он поставил мировой рекорд в кругосветном перелете, затратив на это менее четырех дней, за что удостоился восторженной встречи в Нью-Йорке. Но, будучи крупным специалистом в скоростной авиации, он не снискал лавров, когда переключился на создание самолетов большой грузоподъемности. Правда, ему удалось построить самый большой в мире 8-моторный самолет, рассчитанный на 700 пассажиров, но этот воздушный корабль, названный «Спрус гуз» («Нарядный гусь») пролетел всего милю на высоте 70 футов и был отправлен на консервацию.
Хьюз привлекал внимание к своей персоне публичными акциями, но когда вдруг скрылся от глаз почитателей, то и подавно приковал к себе всеобщий интерес. Начиная с 1950-х годов он жил в уединении, сначала в отелях Лас-Вегаса, где занимался игорными домами и спекуляцией на земельной собственности, а затем постоянно менял места жительства, переезжая на Багамы, потом в Лондон, оттуда в Манагуа, затем в Акапулько. Он избегал фотографов и допускал к себе только нескольких доверенных лиц, которые передавали ему почту, завернутую в специальную ткань, чтобы избежать инфекции.
Финансовые дела Хьюза были так же таинственны, как и его жизнь. В 1968 году журнал «Форчун» оценил его состояние в 1,4 миллиарда долларов, так что за титул первого богача Америки он мог бы поспорить с Жаном Полем Гетти. Но когда Хьюз скончался (1976), его состояние оценивалось «только» в 600–900 миллионов.
В 1953 году Хьюз передал всю свою долю в компании «Хьюз Эйркрафт» «филантропическому» Медицинскому институту Говарда Хьюза. Но поскольку он сохранил фактически полный контроль над этими авуарами, то было совершенно очевидно, что сделано это с целью избежать налогов и смягчить критику в адрес «Хьюз Эйркрафт». Если учесть стоимость «Хьюз эйркрафт» (которая была продана компании «Дженерал моторе» за 5,2 миллиарда через 9 лет после смерти хозяина), то можно смело утверждать, что в год кончины состояние Хьюза составляло более полутора миллиардов долларов.
Хьюз был гениальным предпринимателем, вкладывающий свои сбережения во все, что приносит доход: он стал хозяином крупнейшей пивоваренной фирмы, выкупил у Джозефа Кеннеди его кинокомпанию, приобрел авиаремонтные заводы. На этих заводах он производил суперсовременное оружие, радары и электронику, а также скупал старые, изувеченные вовремя Второй мировой войны бомбардировщики и транспортные самолеты, ремонтировал их и продавал гражданским авиакомпаниям.
