Даже у негодяя могут быть чувства. Другое дело, стоит ли их уважать.
Слай. Книга Бытия.
Длинная вереница людей неторопливо спускалась в недра древнего подземелья. Словно огромная змея, цепочка растянулась на несколько километров. Около трети ее уже скрылось под поверхностью. Остальная часть все ещё пребывала наверху, ожидая, пока неторопливо шедшая процессия войдет в темный зев ведущего вниз прохода.
Если присмотреться к маршировавшей неизвестно куда толпе повнимательнее, то можно было отметить, что к здраво мыслившим гражданам ее участников отнести вряд ли удалось бы.
Избитые, полуголые, в порванной одежде и синяках, с ничего не выражавшими взглядами, несчастные шли вперёд, словно скот. Примерно на сотню, мало что понимавших горемык со связанными за спиной руками, имелся один поводырь. Ими являлись затянутые в темные балахоны фигуры с плетками и крюками.
Если бы кто поднялся на высоту птичьего полёта и воспарил над землёй, то увидел бы, что подобные этой чёрные цепочки покрывают весь горизонт. Количество согнанного народа в пустынную и слегка болотистую местность поражало.
На добрую сотню вёрст вокруг раскинулась глушь. Признаки цивилизации здесь отсутствовали. Никто, ни император, ни владетели, не знал, что тут происходит. Уж слишком велика была территория Славской Империи, чтобы обеспечить тотальный контроль над ней.
Глубоко, почти в километре под землей плескалось громадное озеро. Оно было необычным. От поверхности зловещего водоема шел дым, а по краям находились несколько сотен переносных алтарей. На них изверги во все тех же чёрных балахонах резали вены беспомощным жертвам, которых явно опоили. Во всяком случае, бедолаги принимали смерть беспрекословно. По вырытым и покрытым рунами желобам их кровь стекала в страшный приемник.
Именно алая жидкость и составляла «воды» гигантского пруда. Она не сворачивалась. Помимо жертвенников по периметру размещались пирамидальные башенки. На каждом из этих строений располагалась тройка державшихся за руки адептов тьмы. От них к поверхности озера плыли небольшие сгустки мрака. Шары погружались в бордовую субстанцию и порождали пузыри. Кровь в тех местах бурлила и ещё больше алела.
За данным действом на большом деревянном помосте наблюдало десять человек. Здесь присутствовало все руководство Темного Ковена. Глас и девять алатарей. У них не было имён, лишь выбранные ими образы. Такое ухищрение ввели ради конспирации. Организация охватывала не только Империю, но и другие мировые державы. И везде ее преследовали.
Вот и сейчас тут собрались представители всех государств. По слухам, Глас происходил из Азиатской Лиги Наций. Пятеро алатарей из Панамериканского Союза. По двое из Европейской Конфедерации и Славской империи. Но точно не знал никто, даже сами собравшиеся. Говорили они на мертвом ещё до пришествия Септонии языке — латыни. Так что, даже если бы сюда затесался шпион, он бы мало что понял.
— Готовы? — сухим старческим голосом спросил собравшихся Глас.
Могущественные алатари кивнули. Их маски в виде диковинных и не очень животных заколыхались. Казалось не люди, а древние, давно позабытые мифические существа собрались в столь мрачном месте, чтобы творить зло.
Глава Ковена зашёл в круг сподвижников, и те сомкнули за ним руки. Алатари запели заунывный, пронизывавший душу речитатив. Глас опустился на колени и начал бить поклоны. Причем не просто так, а как заправский дирижёр. Остальные подстраивали вой под его движения.
Мотив выходил рваный, надрывный и пугающий. И словно вторя ему, кровь в зловещем озере взволновалась. Она стекалась к центру водоема, образуя все увеличивавшуюся воронку.
Элитные члены организации поддержали руководство. Они активнее заработали жертвенными ножами. И даже ведшие рабов на убой послушники поторапливались. Каждый знал своё дело. Ковен действовал как единый живой организм, хотя тут собралась почти тысяча участников.
Между тем, скорость вращения алого водоворота нарастала. По центру образовывалась пустота. Взорам всех присутствовавших открылся с голову взрослого человека, закреплённый на магической треноге, исходивший тьмой камень.
Красные капли кружившей жидкости притягивались и поглощались странным минералом. От чего тот ожил. Его стенки запульсировали. Кристалл напоминал орган громадного животного. Постепенно камень начал увеличиваться в размерах. Уже целые струи впитывались поверхностью. Кровавый пруд мелел.
Вскоре, кристалл напоминал небольшой холм из плоти. Затем рост прекратился. Камень словно ограняли. Он обретал форму. Сначала появились козлоподобные с копытами кривые ноги. Вместо шерсти их покрывали сгустки мрака и белесая слизь. Затем образовались долговязые, в пол, лапы с зазубренными когтями. Существо тяжело оперлось об землю, удерживая грузное пузатое туловище. Последней проявилась голова твари. Ее венчали полутораметровые, загнутые назад и вбок рога. На ней имелось всего одно, но поистине исполинское, обрамлённое бахромой из змей, око.
Какое-то время появившийся монстр бездействовал. Словно осваивался в непривычной обстановке. Потом распахнул гигантское буркало и топнул ногой. Окружавший его вихрь крови замер, а бившийся в припадке Глас и алатари разлетелись, как кегли.
