3 сентября 2049 года. Крым. Рядом с городом Евпатория.
- И с чего вы решили, что я вдруг соглашусь? - Артем сидел на веранде и говорил по телефону.
- Это крайне настоятельная просьба, - ответил чистый голос на том конце провода. - Тем более речь идет об одной итерации искусственного интеллекта, более известной вам, как “Восьмой”. Она угрожает проекту. Более подробная информация будет прислана вам на почту. Всего доброго.
Артем подвис еще на несколько секунд, обдумывая телефонные гудки. Он озаботился тем, чтобы навсегда пропасть из картотек и баз данных. Сменил имя, паспорт и все документы. Тоже самое сделали и другие члены его группы, но их нашли. Более того, кто-то уже успел согласится на заманчивое предложение от корпорации. И это было плохо.
Артем далеко отошел от виртуальных развлечений. В последние шесть лет тот пробовал себя на разных поприщах: как любящий отец, заводчик собак, винодел-любитель и начинающий писатель. Благо, о деньгах заботиться не приходилось. Потратить всё, что у него имелось, наверное, смогут только его дети, а если и они будут вести скромный образ жизни - то и внукам еще достанется.
Не стоило медлить с мучающими его вопросами. Артём набрал номер Гриши, но тот сбросил вызов, а через минуту прислал сообщение: “Не могу говорить. У Кати выступление.”. После рождения дочери пылкий нрав бывшего болельщика изменился до неузнаваемости. О.У.К.Б. стал тем, кого раньше презирал: домохозяином, что имеет домик с яблоневым садом, пчелоферму и пивной животик. Этакий тридцатилетний пенсионер с десятком хобби и красавицей женой.
Странное дело, но Бишкек сильно отдалился - переехал под Кострому и растворился во времени, как происходит с многими друзьями. Его выбор нового места жительства был обусловлен предпочтениями жены, которая будучи в Каэн-ар-Эйтролле неигровым персонажем, жила в стране Скив. Оборотни были игровыми прототипами славян, и климат северных лесов был привычен ей.
Кая и Герду Дим видел лет шесть назад. Уже тогда эти двойняшки были сущими демонами. Развивались гораздо быстрее сверстников и, вроде бы, даже хорошо учились. Но, кажется, что-то дикое осталось в их сознании от оборотней, и это порой выходило наружу. В последний их визит дети Димы растерзали диван и передушили двух коз.
“Значит, Бишкек” - понял Артем и набрал самого старого из их компании. Дима ответил не сразу, Артем уже хотел было бросить трубку, но в самый последний момент на том конце провода раздалось:
- Да, Артем, чего хотел? - а затем отвлекся, крича уже сыну. - Кай, мать твою, не... А ладно! КУВ, я занят, давай только быстро!
Кай и Герда, бывшие в мире Каэн-ар-Эйтролл оборотнями-НПС, доставляли папаше много хлопот.
- Ты начал снова играть? - напрямую задал вопрос Артем и по затянувшемуся молчанию понял, что попал в точку.
- Я не мог отказаться. Ради детей, понимаешь? - странно, но бывший сиделец-старшина, ставший примерным отцом, начал оправдываться. - Тебе тоже пришло письмо?
- Ещё нет. Но мы же зажглись, помнишь? Как Квази Эпсилон связано с детьми? Тебе угрожали? - Артём уцепился за странные оправдания Бишкека.
- Нет, - скупо ответил он, потом огорошил. - Надо встретиться. Приезжай, сам все увидишь, - и повесил трубку.
Артем задумался над сложившейся ситуацией. Бишкек никогда не был открытым человеком. Душевным - да! Но не открытым. Хотя, проведя полжизни в местах не столь отдалённых, наверное, это меньшее, что он мог там постичь. В любом случае, нужно ехать. Главное, чтобы Алиса бунтовать не стала. Или, ещё хуже, не “села на хвост”.
Благо, эта проблема решилась сама собой. Женщина должна быть занята, должна иметь работу, иначе от безделья в голову лезут всякие дурные мысли. А так - заведи несколько парикмахерских и салонов красоты, и она при деле, и самооценка у неё на должном уровне. Как же, бизнес-леди, единственная, кто работает в их семье! Ну, а то, что и ее предприятие едва-едва выходит в ноль - это мелочи, на которые Артём, ясное дело, и не собирался указывать жене.
Не став затягивать, Артем набрал жену. Ответа пришлось ждать довольно долго, но наконец Алиса соизволила взять трубку.
- Артем, что-то срочное? У меня совещание!
- Алис, я к Димке Бишкеку сегодня улетаю. Хотим дело открыть.
Бизнес-леди на секунду зависла, а потом ответила.
- Ну наконец-то! Ты тоже решил заняться чем-то серьёзным. - Снисходительно произнесла она. В любой другой момент Артем зацепился бы за ее слова и поставил на место. Но не сейчас. - Что за дело?
- Ягоды, мед, медовуха. В общем, русские народные угощения и сувениры. Вологодское кружево, хохлома. Скоро Олимпиада, хотим сорвать банк на туристах.
- Медведи, шапки-ушанки, водка, матрешки и балалайка, я поняла, - обобщила до стереотипов Алиса. - Мне нравится! Когда улетаешь?
- Сегодня, думаю, - честно признался Артём.
- Это верно, не затягивай. До олимпиады осталось всего-ничего. Только мне не забудь клюквы привезти, - она шутливо поставила условие.
Билет на самолет был куплен за десять минут. Еще три часа ушло на выбор подарков и сувениров. Уже к трем часам дня Артем сидел у овального окна, смотря на свой город с высоты птичьего полета.
