НАЧАЛО
Война началась строго в назначенный срок, минута в минуту, секунда в секунду.
Синие разводы на голубых, полупрозрачных стенках туннеля с каждой секундой все стремительнее и стремительнее мелькали в глазах. Скорость резко возрастала, кружила голову и слегка давила в затылок. Пятый старался не смотреть на мелькание синих полос, а сосредоточил взгляд на конце туннеля, вернее на бледно-голубом ровном сиянии в конце ровного, как солнечный луч, который пробился сквозь дремучую листву леса, туннеля, там был выход, а если точнее, то вход в общебазовое пространство. Голова, адаптировавшись к огромной скорости, перестала кружиться, хотя тяжесть в затылке не прошла, но она, по крайней мере, перестала увеличиваться. Пятый был почему-то уверен, что и это пройдет, хотя во время учебных атак ничего подобного он не испытывал.
Конец туннеля становился все ближе и ближе, уже можно было различить ровно очерченный срез. Скорость, кажется, достигла своего максимума и больше не увеличивалась. Обычно во время учений выход из индивидуальных подпространств в общебазовое пространство пропускался. Боец оказывался сразу в безгранично голубой пустоте с равномерной скоростью передвижения, и как оно будет по-настоящему, никто не знал, это казалось такой мелочью по сравнению с поставленной целью, что этому, казалось, незначащему моменту всей атаки не уделялось совершенно никакого внимания.
Пятый поравнялся с краем своего туннеля. Казалось, кто-то с силой толкнул в спину, и вдруг резко наступил покой и полное спокойствие.
Чувство было, в общем, обманчиво. Скорость, по-прежнему, была сумасшедшей, просто теперь не на чем было остановить взгляд, ничего не мелькало в глазах, вокруг была бесконечная бледно-голубая пустота и, казалось, что ты завис в этой бесконечности и никуда больше не передвигаешься.
Пятый огляделся по сторонам. Справа, слева, сверху, снизу также неподвижно висели в пустоте тысячи его соратников. Тех, которые были ближе к нему, он еще мог разглядеть, черты остальных, которые были дальше, несмотря на абсолютную прозрачность бесконечности, смазывались и сливались в некое подобие огненных болидов. Пятый никогда еще не видел, как он выглядит со стороны. «Неужели я тоже такой?» Вид был просто потрясающий. От привычного человеческого облика осталось только лицо, лицо на огненном шаре, который мчался в голубоватой бесконечности с сумасшедшей скоростью, оставляя за собой пылающий «хвост». «Здорово! Просто потрясающе!»
Где-то сбоку появилась отчетливая надпись: «Приготовиться к перегруппировке». Команда, в общем, ни к чему не обязывала, на первом этапе полчища бойцов виртуальной реальности вела в режиме автопилота единая управляющая система. В ее задачу входило формирование взводов, полков, а на конечном этапе — армии, и доставка ее к дальним границам сетевого пространства противника.
Что-то мягко и плавно подхватило пятого и почти мгновенно перенесло его к образующейся группе бойцов-болидов. Спустя еще некоторое время из хаотично разбросанных огненных шаров стали формироваться довольно четкие группы, которые, в свою очередь, образовали резко ограниченную армаду. Пятый ощущал себя частью чего-то огромного и могучего. Вокруг него были такие же, как он, обычные бойцы, которые по одиночке мало что значили, а вот так, вместе, в едином строю, это была несокрушимая сила, которую (по крайней мере, так казалось) ничто не в силах остановить. «Уничтожить, раздавить… Смерть врагу!»
Пятый окинул взглядом с трудом узнаваемые огненные лица своих однополчан. Все они были устремлены куда-то вдаль и, судя по всему, ощущали то же, что и он сам. В рамках базового пространства еще можно было обмениваться друг с другом сообщениями, а вот когда система доведет армаду до пограничного рубежа с противником, строжайше было запрещено что-либо передавать, чтобы до последнего момента сохранить тайну нападения.
«Ну, как ощущения?» — высветил перед собой вопрос пятый и, «пристегнув» адрес получателя, отправил послание десятому. Мгновение назад четкие буквы задрожали и почти мгновенно растворились в голубизне пространства. «Просто потрясающе», — всплыла надпись перед пятым. Пятый обернулся и, найдя улыбающееся лицо своего приятеля под кодовым именем «десятый», улыбнулся ему в ответ. «Все просто потрясающе!» Война казалась увлекательной компьютерной игрой, в которую можно играть бесконечно и как-то совершенно не хотелось думать о том, что все это по-настоящему. Каждый боец нес с собой смертоносный вирус, каждый взвод имел конкретную задачу по уничтожению определенной части компьютерной сети противника, и никто не знал, какие козни и ловушки приготовил враг и как они отразятся на бойцах.
Наслаждаясь свободным полетом в общем строю, пятый совершенно не заметил, как армада приблизилась к концу базового пространства. Приятная голубизна бесконечности стала постепенно терять свою прозрачность и начала приобретать синеватый оттенок. Армада заметно снизила скорость. Отдельные полки стали рассредоточиваться на некотором расстоянии друг от друга, вдоль какой-то условной, не видимой линии. Сумерки синевы все больше и больше сгущались, образуя впереди практически абсолютную черноту. Скорость упала почти до нуля. Армада медленно приближалась к бесконечной стене мрака. Это была граница базового пространства, за которой начиналась магистраль общего пользования.
