Я шла уже четвертый час. Безлюдная местность, редкий покосившийся лес, кочки, кое-где блестевшие лужицы стоялой воды… Болото. Непроходимое, старое. Сколько себя помню, здесь всегда были топи. Местные жители давно уже перестали пытаться пересечь его, и только глупая скотина еще забредала сюда, и уже больше ее никто никогда не видел.
Уже темнело. В высоких сапогах чавкала болотная жижа. Все-таки я оступилась разок с тропы, а мне казалось, что я помню ее наизусть. Устала.
Дерево, сгнившее и поросшее мхом, так и манило к себе отдохнуть, но нет, не обманешь, ты в стороне от пути, там погибель. Идти дальше. Где-то, уже совсем рядом, должна быть заимка, дедова заимка, построенная им для себя давным-давно. Там я и переночую, ночью не стоит подходить к границе, потому что здесь я одна, без деда в первый раз.
Над головой затрещали сучья, потом раздался резкий сорочий крик. Увидели. Ну, значит, сегодня жди гостей. Я прибавила ходу. Ну, наконец-то показалась заимка. Значит, я не сбилась с пути. Смешно, если б я сбилась, то уже пускала пузыри…
Впереди кривой, полусгнивший лес внезапно разбегался в стороны, и взгляду открывалась замечательная полянка, поросшая зеленой травкой. Но даже по этой красоте дед приказывал идти только по тропе. Я так и сделаю.
Не буду испытывать судьбу. Дед всю жизнь был проводником в этих местах, и его дед, и деда дед… Знания передавались из поколения в поколение, теперь я носитель этих знаний. Дед очень переживал, что приходится учить девчонку, но, что поделаешь, — война увела мужчин и мало кто вернулся с той войны.
Ну, вот и крылечко. Впервые за весь день под ногами сухо и устойчиво.
Стало совсем темно, будто сумерки ждали пока я дойду до места. Теперь темнота вокруг меня сгущалась с какой-то особенной быстротой. Скорей в дом. Дверь захлопнулась, и стало… страшно. Нет. Где твой фонарь… Так… Зажигай… Фу-у… Я с облегчением вздохнула. Свет дорожного фонарика разогнал мои страхи вместе с темнотой. Так, теперь ищи самое главное, а то фонаря надолго не хватит…
Заимка была небольшая — одна комната, но в каждой из четырех стен было небольшое окно. В переднем углу — старая икона. Посреди комнаты стол, лавки вдоль стен, маленькая печка. Я подошла к месту, которое мне указал дед. Здесь. Подняла половицу, в тайничке лежало что-то, завернутое в тряпицу. Ну, быстрее, фонарь надо беречь…
Старинный, кажется серебряный, браслет тускло блеснул в слабом свете.
Вот так, зеленым камнем кверху… Готово. Я, одев браслет, подошла к небольшому светильничку, который явно не подходил к здешней обстановке, положила руку на абажур и зажегся свет. Работает… Погасив фонарь, я без сил повалилась на лавку и закрыла глаза.
Дед был прав, когда заставил меня заучить тропу. Эта тропа вела к странному месту, называемому дедом границей. Как он объяснял, это была граница между двумя мирами, и нельзя было допустить, чтобы они, эти миры, значит, соприкоснулись. На этом рубеже жили какие-то существа, вот они-то и общались с дедом, и испокон веков охраняли эти места.
Дед рассказал очень мало, повторяя, что, если они захотят, то сами откроются. А если не захотят, то я так и останусь простым проводником, только я даже и не представляла пока, кого можно сюда провожать или отсюда…
Так, лежа на жесткой лавке, я, кажется, заснула. Надоедливый звон прорвавшихся в дом вслед за мной комаров не давал уснуть крепко. Во сне надо мной кружил дед и назойливо жужжал: зззззззззз.
Дед громко хлопал в ладоши, улыбался, а я, маленькая совсем, весело отплясывала перед ним… Дед хлопал все громче, потом, вдруг, взмахнул крыльями-руками и полетел…
Я проснулась. В доме было совсем темно, лишь небольшой круг света отделял меня от подступающего страха. На болоте, на самом деле, что-то сильно хлопало, как-будто приближаясь… Меня дед всегда учил, если чего-то боишься, сделай это сразу, немедленно… еще быстрее… Я вскочила и, стараясь производить как можно больше шума, дошла до двери и распахнула ее… Сердце, казалось, сейчас выскочит из моей груди…
Меня охватило какой-то неожиданной волной воздуха, темнота была непроницаемой, наступила тишина… Но она стала прерываться необычным шумным свистом… Вдруг прямо передо мной вспыхнул свет. Как же я, наверное, смешна была в эту минуту с раскрытым ртом и выпученными глазами, но мне было не до смеха.
А зажегся всего-навсего фонарь, который был в руке у… высокого человека в надвинутом на глаза капюшоне. Его глаза с насмешкой смотрели на меня.
