— Ну, что, нашел свою бабу?! — первым делом спросил Дзиковский и гулко загоготал.
Сергей, не обращая внимания на привычную и всем уже надоевшую шуточку механика, тяжело опустил в угол газовые баллоны и принялся неторопливо стаскивать защитный костюм.
— Ты бы ее поближе к станции искал, — не унимался Дзиковский, — всё ж какая-то польза была б. Да и нам спокойнее.
— Да что ты к парню вяжешься? — не выдержал Хрусталев, который уже не мог слышать это чуть ли не каждодневное подначивание механика. — Сам чем в свободное время занимаешься? Живых микробов ищешь? И много нашел?
Механик обиделся.
— Если я жизнь найду — это переворот в науке будет! Всем польза! А какая польза от его каменной бабы?
На крик в раздевалку заглянул начальник станции, обвел взглядом рассевшуюся на скамейках компанию, скорчил уморительную гримасу и приказал, выговаривая слова с характерным кавказским акцентом:
— Значит так. Смена через десять минут. Кто не успеет выйти — тому наряд вне очереди. Те, кто на отдых, — не задерживать сменщиков. И поторапливайтесь, поторапливайтесь — обещают прохождение смерча.
Дзиковский снял с зажимов костюм для выхода на поверхность, скептически оглядел его, словно надеясь взглядом увидеть новенькую дырочку, которая окажется благовидным предлогом для переноса смены, и начал одеваться. Хрусталев пропустил Сергея вперед, напоследок оглядел раздевалку — не забыли ли чего — и помахал механику ручкой.
Павел Дзиковский вернулся со смены злой. Половины не успели сделать. К тому же четверть из отработанного пришлось бегом выполнять: тревожные напоминания со станции о приближающемся смерче подгоняли не хуже кнута. А вы побегайте в защитном костюме и с тремя почти полными баллонами за плечами. Пусть здесь и сила тяжести почти в три раза меньше земной. Мышцы уже приспособились и на дополнительную нагрузку реагируют точно так же, как на Земле.
Павел всё больше убеждался, что Марс — не для людей. После двух земных лет нахождения на ржавой планете даже реабилитационные меры не могли полностью вернуть человека в нормальной состояние. А жить на инвалидную пенсию — радости мало. Так что есть всего два варианта — либо подписывать контракт всего лишь на год, что совершенно невыгодно ни работнику, ни фирме, либо оставаться здесь на поселении. А это, в свою очередь, — каждодневные изнурительные тренировки, постоянные обязательные медицинские обследования, прием комплекса лекарств и другая фигня, которая не дает человеку нормально жить и наслаждаться жизнью.
Единственное, что примиряет с подобной жизнью — интересная работа, которой больше нигде нет. Вот только обязательные смены последнюю радость отнимают: никакого научного поиска, сплошной физический труд.
Ладно, смену отработал и то хлеб. Ужин, потом медицинский мониторинг и на боковую. Пока песок не осядет, на поверхности нечего делать. Можно будет наукой заняться. Или вот в теннис поиграть — двое на двое: Хрусталев — с Сергеем, а он — с Колей.
Выяснить, кто из них чемпион, так и не получилось. Общий счет — два — два, а решающая пятая партия была прервана женским голосом официального оповещения:
— Механик Павел Дзиковский, немедленно пройдите к начальнику станции.
От этого голоса все сорок человек персонала вздрагивали, уж слишком он не соответствовал марсианской действительности. И зачем Сулейман его поставил? Не иначе, чтобы людей взбадривать. Это он любил. Огорошить человека, чтоб тот растерялся, и какое-нибудь невыполнимое дело дать.
Раз зовут — надо идти, с голосом не поспоришь.
Дзиковский почесал начавшую пробиваться лысину, развел руками перед соперниками и пошел к начальству.
Стукнул пару раз по сенсорному звонку, и дверь в кабинет приглашающе откатилась.
Сулейман Автандилович сидел, утопая в любимом кресле, и вертел в пальцах небольшой прозрачный камушек.
— Как буря?
— Ну, почти прошла. Сводка — нормальная. А что такое? — заинтересовался Павел.
— Есть дело, — на подъеме ответил начальник станции.
— Что, опять лед из Хриса везти? — подозрительно спросил Дзиковский. — Водород закончился или завод встал?
— Вовсе нет, — недовольно оборвал его начальник. — Что ты всё о плохом?! Должен понимать, что аварии не каждый день случаются. Ремонтом ты же и занимался. Не доверяешь?
— Мало ли — метеорит попал, или смерч чего-нибудь покорежил…
— Всё нормально. Это, скорее, научная миссия. На это время от смен будете освобождены, — поспешил добавить начальник, предвидя новый вопрос Павла.
— Ну, тогда другое дело! — расцвел Дзиковский. — Так какая задача?
— Задание такое: добраться до станции «Зет-1», провести рекогносцировку, доложить о замеченных отклонениях от статусного состояния и свои соображения о причинах. После чего встать временным лагерем и понаблюдать.
— Американцы ее еще пять лет назад забросили — чего там смотреть? — удивился Дзиковский.
— Приедете — увидите, — начальник не любил пустых споров.
— А кто едет?
— Ты и Сергей Уваров.
— Этот малохольный?! — возмутился Дзиковский.
— Да что ты на него так взъелся? Нормальный мужик. Специалист.
— А то, что он статую эту каждый выходной ищет — не считается?!
— Ты прекрасно знаешь, что в свободное время каждый волен заниматься чем угодно. Вон, Николай Землю в телескоп изучает, ты — микробов ищешь, а я… — тут начальник смутился и фразу не докончил.
