Стук становился все громче. Затем Натан почувствовал дрожание в рулевой колонке. Только тогда он понял.
— Черт побери, — процедил он сквозь зубы и съехал на обочину. Затем выключил двигатель. Чмокнули открывающиеся двери, стукнули об асфальт подошвы тяжелых ботинок. Натан присел возле правого переднего колеса, потрогал дряблую, сморщенную резину. Он смиренно поднялся и нервно закурил. Резкий запах дыма смешался со свежим дыханием леса. Натан неприязненно осмотрел черные стволы сосен, уносящиеся к серому небу, и едва заметные темные пятна, снующие между ними, как призраки, затем оглянулся на дорогу. Перед поворотом стоял знак “Нонстед — 6 миль”.
— Проехал 200 миль из Нью-Йорка, и на финишной прямой лопнула эта чертова шина. — Натан глубоко затянулся, а затем со злобой растоптал сигарету. — Среди глухого леса!
Последние слова он почти выкрикнул, но их проигнорировал и мокрый лес, и голубой “ранглер”, неподвижный, как умерший конь.
Натан выругался еще раз и открыл багажник, чтобы среди сумок и коробок отыскать домкрат. Сам он никогда не менял колес, но видел, как это делается много раз. По крайней мере, достаточно для того, чтобы понимать — домкрат для этого необходим.
— И колесо, — пробормотал он под нос. — Твою мать, есть ли в этой машине запасное колесо?
Прошла минута, прежде чем он вспомнил об округлой выпуклости на задних дверях. Мужчина возобновил поиски домкрата, но вдруг его внимание привлек резкий звук, донесшийся из салона.
Радио. Включилось радио.
— Что такое? — Натан резко сунул руку в карман куртки, куда по старой привычке положил ключи от машины. Он ничего не понимал в машинах — не имел ни малейшего понятия, но точно знал, что если вынуть ключи, машина не заведется.
Видимо, в лесу в шести милях от Нонстеда радио подчинялось другим законам.
— … не полностью просранный день? — Слова прорвались через шумовое заграждение. Какой-то ди-джей нервно трещал, будто бы боялся, что не успеет всего сообщить своим слушателям. — Нам всем повезло… очень повезло, что… такой чудесный, как Нонстед с его…
Натан будто окаменел. Он старался дышать как можно тише, опасаясь, что любой звук может прервать этот странный, непонятный разговор. Парень понимал, что это очень важно, а по его плечам бежали мурашки.
— Тебе нужна помощь?
Натан выпрямился так резко, что ударился головой о крышку багажника. Повернулся — его сердце было готово выскочить из груди. Сначала он подумал, что человек, стоящий перед ним, появился из ниоткуда. Вспомнилась история о НЛО — окутанный мраком глухой лес, хаотическая работа радиоволн, специфические пришельцы. Но затем он увидел старенький “форд мустанг” на обочине дороги.
Незнакомец был довольно высок, одет в грязноватый комбинезон, потертую фланелевую рубашку с закатанными рукавами и бейсболку с надписью “Cat”.
“На пришельца вроде непохож”, - Натан пытался шуткой поднять настроение, и неожиданно это сработало.
— Помощь нужна? — спросил несостоявшийся пришелец.
— Д-да, — пробормотал Натан. — Наверное. Лопнуло колесо, и я искал…Это не моя машина и…
— Понимаю, — незнакомец подошел и уверенно достал запасное колесо из его укрытия на задних дверях. Он вернулся к “мустангу”, открыл багажник, достал домкрат и ключ. Не говоря ни слова, мужчина снял колпак, надел ключ на гайку, пинком заставил его двигаться. То же проделал с остальными. Затем “пришелец” установил домкрат и стал приподымать автомобиль. “Ранглер” послушно приподымался.
“Пришелец” работал тихо, с непонятным ожесточением. Натан посмотрел на его мощные предплечья, грязные ладони и ногти, на штаны, мокрые на коленях, и неожиданно почувствовал смущение. Он снял элегантную черную кожаную куртку, бросил ее на заднее сиденье, присел рядом с мужчиной, утешившись, что замарал дорогущие джинсы.
— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Натан.
— Нет, — ответил незнакомец. — Это работа для одного.
— Слушай, я благодарен, что ты остановился, — пробормотал Натан, понимая неудобство ситуации, — я никогда не попадал в подобное положение…
— Бывает, — незнакомец решил, что поднял “ранглер” достаточно высоко, приблизился к колесу и стал вынимать гайки. — Нигде не сказано, что надо уметь все. Могу поспорить, что не справился бы ни с одним из дел, которыми ты занимаешься в Нью-Йорке.
— Откуда ты знаешь, что я из Нью-Йорка? — удивился Натан.
— Если ты хотел это скрыть, надо было открутить номерные знаки, — в голосе мужчины впервые послышалась веселость.
Он вынул последнюю гайку. Незнакомец взялся за колесо и снял его без видимых усилий, отложил его в сторону и пошел за запаской.
— Куда едешь? — спросил он, ставя колесо на место.
— Сюда, — ответил Натан.
— В Нонстед? — удивился незнакомец. Снял бейсболку, вытер лоб — у него были светлые, слегка вьющиеся волосы. Затем надел кепку обратно.
