Доннелли высоко подняла руку, потрясая библией, словно военным трофеем. Преподобная свела брови, ее голос привычным эхом отдавался от балок и цветных витражей. Он ритмично взмывал и перекатывался, хорошо натренированный после многих лет скитаний по забытым южным городам с горячими проповедями ради возрождения веры. “Благодарю тебя, Господи, за то, что еще один день была твоим орудием”.
- Люди Земли заигрывают с существами, которые никогда не читали Евангелия, - она оглядела дорогую сердцу паству. - Которые никогда не слышали Слова Божьего. - Все должны внимать ей, если хотят спастись. - Которые никогда не чувствовали направляющую руку нашего Спасителя.
Она была их единственным небесным светильником. С тех самых пор, как те первые слабые сигналы были услышаны Приемной Станцией на обратной стороне Луны, и те первые корабли спустились с небес во тьме.
- У которых нет души, так как Царство Небесное было создано Иисусом только для рода человеческого. Подобно посылающему свет маяку на скалистом берегу, - она вновь обвела взором своих прихожан. Внутренние часы отмерили эффектную паузу, затем ее голос взмыл на заданную высоту. - Мы имеем дело не с ангелами, а с пришельцами, которые слепы к истинному дару человека - Основанию веры и Спасителю нашему - Иисусу Христу, - в подтверждение своих слов она выставила перед собой Библию подобно щиту. - Иисус сказал, - она сделала паузу, чтобы поймать взгляды тех, кто стоял перед ней. Теперь это было уже не трудно. - Иисус сказал: “Никто не может войти в Царство Небесное, лишь со мною одним”. - Она закрыла глаза и прислушалась.
Когда-то давно, много лет назад, витражи дребезжали бы от возгласов “Аминь” и “Аллилуйя”, раздаваясь звоном по всему храму. А в пасхальные и рождественские воскресенья (когда из трапезной приносили складные стулья) ликующие голоса до того заполняли комнату, что казалось, могли разрушить стены и наводнить весь мир хвалой Господу.
Теперь же, однако, Доннелли слышала только бульканье воды в трубах центрального отопления. Где-то далеко на здании суда пробили часы. Старому Ральфу Хардину где-то на задней скамье явно требовался носовой платок. Сегодня здесь было не более двадцати душ, еще меньше, чем на прошлой неделе.
Она открыла глаза, положив Библию на кафедру. Лоб ее разгладился, хотя тонкая сеточка морщин давно легла на сухую кожу. Теперь ее едва стало слышно сквозь шум тепловентилятора.
- Не забудьте, что в следующее воскресенье рождественская служба при свечах. Приведите с собой друзей, - Ей самой была отвратительна тяжесть поражения, звучавшая в этих словах. - На этом все.
Здесь не было органиста, чтобы сыграть напутственный псалм.
Доннелли ослабила воротничок и потерла глаза, держа их закрытыми дольше, чем было нужно. За ее спиной сильнее зашмыгали носами и зашаркали ногами. Входная дверь фойе скрипела своими артрическими петлями. Декабрьская сырость, ползущая с Озарков, проникала внутрь пресвитерианской церкви миссурийского городка Харпер, заставляя проповедницу Ардит Доннелли ёжиться от холодного дыхания зимы.
Ардит повернулась к кафедре, чтобы собрать листы с текстом проповеди. Внизу, прямо перед кафедрой, стоял Джеральд Моррис и смотрел на Доннелли. Хозяин птицефермы, прижав запахнутые полы пальто на животе, уставился на нее немигающими глазами: два яйца вдавленных в сырое тесто лица.
- Преподобная Доннелли? - сам голос, как и его поношенный пиджак, истончился и поблек.
- Да, Джеральд. Чем могу служить, сын мой?
- Моя мама хочет знать, кода вы снова придете в лечебницу. Она грит, что Ваши богослужения всегда приносят ей радость. Она все время так грит. Она в сам деле очень больна, и врачи, они не знают сколько ей еще осталось… - его голос совсем затих.
Доннелли вздохнула, потом улыбнулась.
- Служение господу никогда не оставляет меня без дела, но очень скоро, с Божьей помощью, я доберусь и до лечебницы. Передайте вашей маме, чтобы обязательно ждала нас.
Джеральд расплылся в улыбке:
- Дай вам Бог здоровья, преподобная Доннелли. Дженни и я хотели пригласить вас скоро к нам, на ужин, чтоб, значит, поужинать. Право слово.
- Благодарю вас, Джеральд, - улыбнулась Доннелли.
- Преподобная Доннелли? - он отвел взгляд от ее пристальных глаз. - Джимми Дон Ледбеттер говорит, что на прошлой неделе видел двух этих, Ищущих, в Сент Луисе. Он сказал, что они говорили всем и каждому о том, как они рады, что Земля присоединяется к их Союзу. А потом один из них помог Рою Кейпхарту - тому самому чучельнику - летать по воздуху совсем без крыльев. И сказали, будто это Подарок. Потом другой раскрасил воздух и из этих картинок полилась музыка. Они сказали, будто и мы так когда-нибудь выучимся. Все были просто счастливы! Разве это не замечательно?
Доннелли посмотрела на него с сожалением.
- Джеральд, разве Библия не говорит нам, что Бог через брата Адама наделил человека властью над всеми живыми существами?
Глаза Джеральда сузились, но он так и не моргнул:
- Да, верно так.
- А что в Библии сказано о том, как Дьявол искушал Иисуса своими чудесами?
Теперь Джеральд уставился на свои руки, мявшие пальто.
