ГДЕ-ТО ТАМ
Ремонтные мастерские и полиция находились в неделе пути, причем если двигаться быстрее света. А опасности на Границе возникали с еще большей скоростью: сломанный воздушный шланг, треснувшая панель или нежданный гость, которого привлекли местные достопримечательности.
Разумеется, опасность, как и все на свете, имела оборотную сторону. Здесь можно было быстро разбогатеть и даже прожить достаточно долго, наслаждаясь своей добычей. Вот с чем была связана такая забота о снаряжении, а также стремление набрать команду из людей, которым не наплевать на собственную шкуру.
Они это знали и теперь прислушивались к звукам корабельного бура, который вгрызался в поверхность астероида, точно зубы хищной морской твари, разрывавшей на части беспомощную рыбешку. Как только трюмный отсек заполнится, все, кто прибыл сюда на этом корабле, станут очень богаты.
Рассчитывать на будущее в пределах Границы опасно. Этой ночью к астероиду никем не замеченная подобралась смерть, она проникла внутрь корабля и начала охоту.
- СОС... СО... - сигналы о помощи, которую ждать бесполезно, смолкли почти мгновенно.
Бур не прекратил своей работы, продолжая загружать трюмы корабля рудой, и его рев был единственным звуком, который нарушал тишину коридоров. Там продолжала бродить смерть, так и не утолившая голода.
Эсен-алит-Куар, - в третий и последний раз произнесли мое имя, эхо понеслось вниз по склону, точно сорвавшиеся в пропасть камешки.
Добро пожаловать домой.
Попытка обрадоваться оказалась безуспешной. Слишком много новых воспоминаний мешалось со старыми, перешедшими в разряд привычных. Возможно, такова была реакция на недавние события, где не самую последнюю роль сыграло возвращение с Ригеля П. Да, я чудом осталась в живых, едва избежав участия в войне. И был еще один положительный момент - вновь осознавать себя безымянной.
Итак, я дома. Может, кто-то и считает домом место, где он родился. Для меня и тех, кто со мной, он там, где собираются члены Паутины, - сегодня это луна Пикко.
Раннее утро, пронизывающий холод. Присутствуют все, кроме Эрш.
- Эсен-алит-Куар, - снова повторили голоса с явным нетерпением.
- Готова, - пробормотала я.
Формально это было правдой. С трудом переводя дыхание, я между тем наблюдала, как члены Паутины окружают меня. Ански заняла место слева. Она была так взволнована, что зависла между циклами и теперь казалась радужным сиянием, а не существом из плоти. Очевидно, это было связано с тем, что Ански пыталась взять под контроль энергию, которую интенсивно излучала каждая ее молекула. Здесь поддержки не будет. И все же видеть одну из Старших в переходном состоянии доставляло некоторое удовольствие.
Всякий раз, приобретая новую форму, мы вынуждены были превращать массу в энергию, чтобы структура менялась на глубинном уровне, и частично энергия оставалась внутри структуры. Все это можно было сравнить с процессами, сопровождавшими сжатие пружины, - причем неизбежные последствия не заставляли себя ждать. Поэтому прежде всего нас обучали методам возврата в форму Паутины, так чтобы не причинять вреда окружающей среде пиротехническими эффектами.
"Если Ански это удается с трудом, - не без злорадства подумала я, значит, мое недавнее выступление не попадает в разряд худших".
Микс, как обычно, опоздала и, быстро перебирая шестью лапами - ее излюбленная форма, - заняла место неподалеку от меня. Лично я считаю, что сострадания в ней столько же, сколько у обитателей Улья: не случайно Микс проводит в их обществе большую часть времени. Вот она-то никому не простит потерю контроля.
В конце концов Скалет и Леси перестали монотонно повторять мое имя и обрели зримые формы. У них был повод для веселья? Как это все мерзко неужели никто никогда не совершает ошибок? Пришлось принять все меры, чтобы эти мои мысли не стали всеобщим достоянием.
Где же Эрш?
Порыв ветра принес запахи влаги и серы. Сегодняшнее место встречи, выбранное Старейшей, мне не нравилось. Я старалась держаться подальше от края скалы, зная по опыту, что стоит мне бросить взгляд вниз, как сразу закружится голова.
Нас окружали каменистые склоны - никакой растительности, унылый, мрачный пейзаж. Впрочем, здесь нет и большого количества тех, у кого он мог вызывать негативные чувства: луна не была плотно заселена живыми существами, и все ее обитатели обосновались в похожих на трещины долинах, окружавших экватор. На горизонте уже появилась Пикко, как всегда ослепительно оранжево-пурпурная, так что на эту громадину было больно смотреть. Когда газовый гигант занимал свое место на небосклоне, его огненное отражение превращало поверхность планеты в отвратительно-пугающее зрелище. Далекое белое солнце давно уступило свое право одарить эту луну другими цветами, разве что во время редких затмений.
Тем не менее это место давно стало традиционным местом сбора. За прошедшее тысячелетие ноги (или то, что вместо них) членов Паутины протоптали не одну тропу к вершине остроконечной скалы. Мы называем ее "пиком, где звучит правда". Есть и другие, менее приятные названия, но зачем их упоминать?
