Это был колодец. Среди песчано-унылого однообразия он притягивал взгляд, казался неким богохульством в ядовитой дикости Марса. Генри Бердсан и Кристофер Луден склонились над шероховатым краем, меряя взглядом чернильную мглу.
Их марсоход замер неподалеку, утопая широкими колесами в песке. Мелкий, похожий на тальк, он свой розовый цвет позаимствовал у неба. А небо — цвета крови — больше всего напоминало пылающий канзасский закат, но крошечное солнце все еще находилось в зените.
Сложенный из узких каменных блоков высотой и толщиной примерно в фут, колодец возвышался на четыре фута над песком — круглый, ярда в три в поперечнике. Удивительный камень, из которого вытесали его блоки, был странно-прозрачным, наполненным голубоватым внутренним светом.
— Похоже на человеческое изделие! — Генри не скрывал своего изумления.
Крис понял, что он имеет в виду.
— Естественно. Колодец — это так просто, скажем, как рычаг или колесо. Невозможно внести в их конструкцию много изменений. А что ты думаешь по поводу блоков?
— Странная форма. Но и такие мог сделать человек.
— Дыша окисью азота, глотая красную дымящуюся азотную кислоту? И все же, Гарри! Мы обнаружили разумную жизнь. Надо сообщить на орбиту Эби.
— Правильно.
Однако некоторое время они еще всматривались в мутную тьму. Затем не спеша побрели к терпеливо ожидавшему их марсоходу.
Летательный аппарат издали напоминал вертикально поставленную шариковую ручку и опирался на три ноги, начинавшиеся от середины корпуса. Марсоход подкатил к одной из этих ног и остановился. Дверь кабины с тихим шипением отъехала в сторону, и первым выбрался Генри. Нажав на кнопку рядом с люком, он, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, про себя стал отсчитывать секунды до появления трапа. Скоро сеанс связи, Эби Купер не любит ждать. Крис тем временем занялся обследованием грузового трюма и среди беспорядочно сложенных, но весьма необходимых вещей нашел большую бухту тонкой веревки, ведро и тяжелый геологический молоток. Все было обработано специальными составами, чтобы противостоять едкой марсианской атмосфере. Он сбросил их рядом с марсоходом.
— А теперь посмотрим, — сказал он мрачно.
Генри спустился по трапу.
— Эби скандалит,— сообщил он. — Требует, чтобы мы выходили с ним на связь каждые пять минут. Он хочет знать, насколько стар этот колодец.
— Я тоже хочу, —Крис потряс молотком. — Мы отковыряем небольшой камешек, и я им займусь. Поехали.
Они чуть было не проскочили мимо — издали колодец почти сливался с окружавшим его незатейливым пейзажем.
— Давай сначала посмотрим, насколько он глубок, — предложил Луден.
Прежде чем опустить ведро в колодец, он придирчиво проверил завязанный Генри узел. А затем — минута томительного ожидания, пока почти вся веревка не размоталась, и молчание марсианской пустыни было прервано отголоском всплеска, долетевшего из глубины.
Веревка была заранее размечена, следовательно, глубина колодца почти триста футов. Они подняли ведро, которое оказалось наполовину наполненным мутной, слегка маслянистой жидкостью.
— Генри, хочешь отвезти это назад и сделать анализ? — Крис протянул ведро своему спутнику.
Темное лицо Бердсана расплылось в ухмылке.
Предоставляю тебе столь почетное право. Зачем формальности? Мы оба знаем, что здесь может быть.
— Конечно, но... порядок никто не отменял. Давай.
Они разыграли на пальцах, и Генри пришлось вернуться к кораблю. Со стороны удалявшийся марсоход выглядел более чем забавно: из окна торчала рука, держащая ведро, откуда через край выплескивалась жидкость.
Крис тем временем внимательно изучал колодец в поисках подходящего блока для образца. Камень напоминал кварц или какую-нибудь разновидность мрамора, но без характерных прожилок. Время, ветер и песок сделали свое дело, так что породу определить на глаз вряд ли удастся. Луден с силой ударил молотком по тому, что походило на трещину, затем еще и еще раз.
Молоток сломался. Не веря своим глазам, Луден вертел его, изучая исковерканную ручку и вмятины на -металле. Чудеса, да и только! При подготовке экспедиции обсуждению, как правило, подлежал вес какого-либо инструмента для марсианского проекта, но никогда — его цена или качество. Стоимость такого молотка могла исчисляться десятками тысяч — в соответствии с прочностью и надежностью сплава. Значит...
Он наклонил голову вбок, пробуя на вкус странную идею.
— Гарри!
— Да?
— Что поделываешь?
— Только что зашел в шлюз. Дай мне пять минут: выяснить, что эта жидкость — азотная кислота.
— Хорошо, но окажи услугу. Кольцо при тебе?
— Алмазная подковка? Конечно.
— Привези его с собой, только держи вне скафандра. Вне, понял?
— Погоди-ка, Крис. Это очень ценное кольцо. Почему бы тебе не воспользоваться своим?
— Об этом я уже думал. Сейчас сниму скафандр и... Тьфу, шлем не расстегнуть.
— Все, понял! — В наушниках щелкнуло, и связь прервалась.
Луден сел на землю, прислонившись спиной к колодцу, и стал ждать. Рассеянный взгляд скользил по идеальным полумесяцам дюн, их идеальный порядок казался неестественным. Что-то должно было действовать на ветра, заставляя их дуть всегда в одном направлении, как земные пассаты. И эти дюны... должно быть, они ползут по пустыне, следуя за ветрами медленнее, чем улитки.
