Масонское искусство в своем совершенном виде имеет целью нравственно облагородить человечество и объединить людей на началах правды, братской любви и равенства. Эта задача была впервые поставлена масонству в начале XVIII в.; с этого момента и следует считать возникновение масонства, хотя история союза связана с более ранним временем. Иные масоны относят возникновение масонства к построению Соломонова храма, другие находят корни масонства y пифагорейцев, ессеев и первых христиан. Эти гипотезы, вернее измышления, находили некоторое подтверждение в общности символических знаков в обрядностей, встречающихся, как y старинных обществ, так и y масонов; но дело в том, что именно этой внешностью и исчерпывается связь между указанными учреждениями. Бесспорным можно признать лишь тот факт, что масонский союз вырос из братства вольных каменщиков, иначе говоря, строительных товариществ. Эти последние возникли в Германии; возведение громадных церковных зданий длилось целые годы, рабочие и художники поселялись вблизи построек и постепенно вступали во взаимное тесное общение; это сообщество, с течением времени, приняло определенную форму; был установлен внутренний порядок, определявший взаимоотношения членов, дисциплину и проч. Таким путем и образовались строительные ложи. В этих ложах в глубокой тайне хранились математические пропорции и правила архитектуры, a дабы эти основы искусства не были разглашаемы, было запрещено вверять их бумаге, вследствие чего явилась необходимость пользоваться символическим языком. Подобные товарищества существовали также в Англии; здесь с конца XVI в. доступ в союз стали получать и так называемые «сторонние каменщики», образованные люди, принадлежавшие к разным общественным классам, внесшие собою в ложи преобразовательный элемент.
Реформация, в связи с политическими условиями того времени, привела к упадку и английские, и немецкие товарищества, a вместе с тем создала условия, наиболее благоприятные для возникновения обновленного масонства. И вот, в начале XVIII в., «братский союз действительных строителей восходит на степень союза символических строителей; место технического дела заступает дело духовное, и построение скоропреходящих видимых домов Божиих уступает место задаче возведения единого незримого храма человечности».
Мысль о братском единении человечества была прекрасна, но осуществится ли она в жизни? И историческая судьба, как бы для того, чтобы дать ответ на этот вопрос, к моменту зарождения масонства в Англии вызывает там к жизни также и еврейский вопрос, этот лучший пробный камень, на котором испытуется прочность и искренность братских стремлений человека. Изгнанные в 1290 г., евреи вновь появляются в Англии около 1657 г. и образуют вскоре в Лондоне и его окрестностях общины из просвещенных членов, для которых события в духовной жизни соседей не могли пройти бесследно. Благодаря этому союз с первых же шагов своей новой деятельности становится лицом к лицу с еврейским вопросом, и вместе с тем в деятельности союза тотчас начинают принимать участие евреи.
В 1717 г., по инициативе нескольких образованных братьев, четыре лондонские ложи соединились в одну Великую английскую ложу; вслед за тем они поручили брату Андерсену приготовить свод постановлений, хотя и заимстваванных из документов строительных товариществ, но примененных к условиям времени, и этот свод, напечатанный в 1723 году под названием «Книга Уставов» [2]; стал, в качестве официального издания, законной основой союза.
Главным условием правильной деятельности и развития союза должно было явиться уничтожение тех граней, которые разбивают людей на обособленные, враждебные группы, особливо же религиозные. И поэтому-то первый из основных законов, указанных в «Книге Уставов», посвящен отношению масона к Богу и религии. Этот закон в частности должен был решить и вопрос о евреях. «Самое призвание — гласит § 1 «Книги Уставов» — обязывает масона повиноваться нравственному закону, и если он хорошо уразумел искусство, он не станет ни тупоумным богоотступником, ни нечестивым вольнодумцем. Хотя в старые времена каменщики обязаны были придерживаться в каждой стране религии этой земли или этого народа, но ныне признано более соответственным обязывать их иметь единственно my религию, в которой все люди согласны (предоставляя им, однако, иметь свои особые мнения), т. е. чтобы они были хорошими, совестливыми людьми, людьми честных правил и чистосердечности; при этом условии они всегда могут различаться своими наименованиями и религиозными убеждениями. Таким путем масонство становится средоточием единения и средством поселять верную дружбу между людьми, которые иначе оставались бы в постоянном отдалении друг от друга».
