Действие, описываемое здесь, происходило в пятнадцатый год правления Тиберия кесаря, императора Римского, в Царстве Израиля, включавшем в себя Иудею, Самарию и Галилею. Разношерстным было это государство: даже на этом небольшом пятачке земли бушевали страсти: иудеи и галилеяне враждовали с зажатыми между ними, как в тиски, с севера и юга самаритянами. Да и между евреями Иудеи и Галилеи не всегда был добрый мир.
В те времена в Палестине начальствовали римские наместники — прокураторы, которые правили страной умело: вроде бы жестко, но в то же самое время и достаточно гибко. Царем Иудейским был Ирод Великий. Центром иудейской веры был священный город Иерусалим, который, как и все столицы мира во все времена, был смешением многих культур, языков и обычаев, привнесенных пришельцами отовсюду.
Трудное было время, смутное. Удерживала еще Великая Римская империя свои позиции в восточных и южных провинциях и на северных границах с варварами, но уже начало трещать по швам разбухшее и неповоротливое государство. Попытки притормозить поступь времени при помощи традиционной политики кнута и пряника становились все менее и менее успешными: порабощенные в прежних войнах провинции требовали пряник все толще и все слаще, а на пощелкивание кнута уже, осмелев, щерили свои крепнущие зубы, как собака, у которой из-под носа отнимают миску с недоглоданными костями.
Немало забот у римлян было и с Царством Израиля, небольшой народец которого был упорен, горд и свободолюбив. Их проповедники ежегодно на весеннем празднике Пасхи, которым они ежегодно отмечали исход евреев из Египта под водительством Моисея, напоминали евреям об избавлении от египетского ига, буквально намекая, что теперь они попали под новое иго — римское. Римляне, как могли, ублажали непокорных евреев: позволили им относительно независимое самоуправление, разрешили им поклоняться своему богу, соблюдать свои обычаи. Конечно, евреи в Римской империи не были рабами, как они были в те давние времена в Египте. Да и времена-то переменились с тех пор — сколько воды, чай, утекло!
Но как волка ни корми — все в лес смотрит! А и правда, почему волк должен в чьей-то клетке томиться? Все мы рождены свободными! Так и в народе еврейском шло брожение… А уж коли забродило вино в закупоренной бутыли — рано или поздно вылетит пробка к чертовой матери, а то еще и бутылка разорвется на мелкие осколки!
Но довольно истории и философии. Обратимся к героям — ну, если и не совсем к героям, то уж наверняка к главным действующим лицам — нашего повествования.
Во дни Ирода Великого, царя Иудейского, был священник из колена Авиева, которого звали Захария. Был он простой священник, не Бог весть, какого ума и ораторского таланта, но продвигался по службе достаточно успешно. Много ли надо священнику? Слушайся начальство да ублажай паству, а остальное само придет… Но на самом деле, залогом успехов Захарии была его жена, Елисавета, происходившая из самого рода Ааронова. И не только потому, что из знатного рода была она, но и просто потому, что баба она была боевая, настырная и понимала, что к чему. Она руководила своим мужем и вела его тем путем, который сама выбрала для него и за него.
