Для военной пересадочной станции на орбите планеты Сергияр это был отличный день. Домой возвращалась вице-королева.
Едва адмирал Джоул вошел в командно-диспетчерский зал станции, его взгляд сразу прикипел к главному тактическому экрану, мигающему и переливающемуся разными цветами над пластиной голопроектора. Это была карта его владений – хотя в настоящее время и выставленная в слегка искаженном масштабе, отражающем лишь их присутствие в системе Сергияра. Если же брать реальные астрографические пропорции, то дела рук человеческих было бы невозможно разглядеть; ну, а человечеству в целом они указали бы его истинное место – налет на комочке грязи. Но отсюда пылающий огонь звезды класса G в ожерелье из полудюжины планет с их лунами казался ручным и приятным. Под станцией вращалась сама планета Сергияр.
Здесь главный стратегический интерес представляли четыре скачковые точки, ворота Сергияра в большую Галактику, и привязанные к ним военные и гражданские станции. Через два П-В туннеля из четырех шел активнейший коммерческий трафик и поток сообщений по сжатому лучу: первый вел в Барраярскую Империю, а второй – к ближайшему ее соседу по эту сторону, ныне мирному Эскобару. Из двух оставшихся один выводил окольным и нерентабельным путем на задворки обитаемой Вселенной, а другой, как показали сорок лет исследований, просто уходил в никуда.
Интересно, когда именно за последний десяток лет Джоул научился мысленно оперировать информацией сразу обо всей этой пространственной схеме и том, что через нее проходит? Аналогичную способность своего наставника он давно привык считать чем-то близким к чуду, хотя Эйрел Форкосиган делал это регулярно и одновременно для всех трех планет Империи, а не ее одной, причем наименьшей, трети. Похоже, время само наградило Джоула этим умением, которое он никак не мог выработать никакими напряженными уроками. И хорошо. Потому что время чертовски много ему должно за все, что оно у него отняло.
Сегодня утром в диспетчерской было тихо: большинство техников скучали на своих постах, тянущий из вентиляции воздух был насыщен запахами электроники, рециркуляции и перекипевшего кофе. Джоул подошел к ярко мигающему лампочками пульту и молча положил руку на плечо диспетчеру, призывая того не отвлекаться на появление командующего. Тот кивнул и вернулся к управлению парой прибывающих судов.
У вице-королевы была практически такая же скачковая шлюпка, как и у адмирала флота: небольшая, быстрая, способная похвастаться скорее мощными средствами связи, чем оружием. Ее эскорт, корабль-курьер, мог при случае оказать ей поддержку, но и он не сильно превосходил ее вооружением, сопровождая корабль вице-королевы скорее ради безопасности на случай внезапных технических неполадок, чем чего-то иного. Слава богу, в этой поездке обошлось. С чувством, в котором он сам опознал беспричинное беспокойство, Джоул наблюдал, как оба корабля входят в причальные захваты. Ни один пилот не захочет напортачить при причаливании под взглядом этих спокойных серых глаз.
Рядом с Джоулом раздался голос его недавно назначенного адъютанта:
– Почетный караул докладывает о готовности, сэр.
– Спасибо, лейтенант Фориннис. Мы уже идем.
Он вышел из дверей диспетчерской первым, адъютант – вслед за ним, и они направились к причальному отсеку, куда прибывала вице-королева. Лейтенант Кайя Фориннис была далеко не первой назначенной в Сергиярский штаб из состава Вспомогательного женского корпуса Имперской Службы, объединяющего техников, медиков и солдат, и даже не первой, прикомандированной к штату самого адмирала. Но ему нравилось думать, что вице-королева одобрит ее назначение, хотя и обязательно сопроводит какой-нибудь колкой сентенцией о том, что на ее родной Колонии Бета и на прочих развитых планетах, женщины служат в космических силах испокон веков. Сам же Джоул был рад уже тому, что ему приходится командовать женщинами лишь в рабочие часы, а за их обустройство во внеслужебное время и на планете, и на станции ответственность несет полковник ВЖК – весьма деловая и склонная к материнской опеке дама.
– Я никогда не видела вице-королеву Форкосиган, – призналась Фориннис. – Только на видеозаписях.
Джоул напомнил себе поумерить привычный широкий шаг. Хотя, возможно, лейтенант тяжело дышала не оттого, что запыхалась, а в приступе зарождающегося восторга перед графиней Форкосиган. Вполне обоснованного, на взгляд Джоула.
– Правда? Я думал, вы в родстве с графом Фориннисом. И проводили достаточно времени в столице, разве нет?
– Мы не такие близкие родственники, сэр. Графа я видела всего два раза в жизни. А в столице в основном была занята в Оперативном Отделе. Меня почти сразу начали готовить на административную должность, – ее легкий вздох было так же просто истолковать, как и у всех ее предшественников мужского пола: «Черт, а мне так хотелось служить на корабле!»
– Что ж, крепитесь. Мне самому пришлось семь лет прослужить в столице на должностях военного секретаря и адъютанта, но потом я все же успел трижды принять участие в походах военного конвоя.
Конвои были самым активным и связанным с самыми дальними перелетами видом космической службы из тех, что доступны имперскому офицеру в мирное время. Для Джоула походы с конвоями увенчались командованием кораблем – его первым и единственным. А потом он сменил капитанский пост на нынешнюю службу на Сергияре.
