В XX веке в области морской войны и военного кораблестроения произошли несколько революций. Одни классы кораблей ушли в небытие, не оставив после себя даже следа, другие из основы флота превратились в нечто вспомогательное и, по большому счету, совсем необязательное. Коренным образом изменились и морские сражения, ведь в годы Русско-японской войны никто даже в самых смелых фантазиях не мог себе представить, что когда-то противники будут обмениваться ударами, вообще не видя друг друга. Наверное, самая запутанная и причудливая биография принадлежит авианосцу. Этот класс кораблей существует чуть менее ста лет, но за это время успел побывать и в роли прислуги, и хозяином дома, чуть было не исчез вслед за своим извечным соперником-линкором, снова возродился и начал набирать утерянное было влияние. Звездным часом авианосца стали годы Второй мировой войны, когда, после робкого начала, он превратился во владыку океанских просторов, заслужив гордый титул «Его Величество король Авианосец». Именно бои авианосцев решали судьбу целых кампаний, причем не только на море, но и на суше.
Мы расскажем, как происходили эти жестокие схватки, и постараемся проанализировать их, потому что подоплека многих событий и последствия гораздо сложнее и глубже, чем может показаться на первый взгляд. Рассказ о развитии авианосцев как класса кораблей выходит за пределы наших интересов, так как мы будем вести речь лишь об их боевом применении. Однако некоторых ключевых моментов нам все-таки придется коснуться, потому что часто характеристики корабля определяли специфику его использования, хотя при этом основное внимание все-таки уделим изменению роли авианосца в составе флота.
С того момента, как в 1913 году первый авианосец вышел в море, корабельные самолеты развивались очень быстро. Они потеряли поплавки — первыми бортовыми самолетами были гидросамолеты, увеличили скорость и дальность и даже научились нести кое-какое оружие. Однако пока еще авианосец, хотя и прочно вошел в состав ведущих флотов, не приобрел серьезного значения и считался лишь дополнением (не всегда обязательным) к тяжелым орудиям линкоров. Впрочем, появилась уже первая ласточка, точнее кукушка — торпедоносец Сопвич «Cuckoo», с помощью которого адмирал Битти намеревался атаковать немецкий Флот Открытого Моря, который отстаивался в базах и категорически не желал выходить в море. Судя по всему, британские адмиралы взяли на заметку этот план, ведь он позволял выйти из тупика, в котором находился более сильный флот в эпоху артиллерийских кораблей, когда более слабый противник не желал выходить в море, но отлично пользовался преимуществами, которые давал «fleet in being». Хотя эта операция так и не была проведена, тем не менее англичане нанесли несколько ударов по базам немецких цеппелинов, показав, что в будущем авианосная авиация может превратиться в серьезную угрозу не только кораблям, но и наземным целям. Но все это еще оставалось в далеком будущем.
Пока же предстояло осмыслить опыт войны и сделать правильные выводы. И вот здесь начались проблемы, потому что выводы часто противоречили этому самому опыту. Во всяком случае, когда в феврале 1920 года контролер Адмиралтейства Уилмот Николсон подготовил меморандум, касавшийся и перспектив развития авианосцев, он предположил, что бортовые самолеты будут формировать разведывательную завесу и корректировать огонь линкоров. Атакующие возможности самолетов он ставил под вопрос, несмотря на успешные случаи боевого применения торпедоносцев. Николсон писал:
«В следующие несколько лет не удастся получить достаточное количество авианосцев для проведения каких-либо атак самолетами (торпедами или бомбами), поэтому указанные выше две функции самолетов считаются первостепенными… В случае, если авианосец будет использоваться для разведывательных целей, эффективное вооружение будет иметь величайшее значение, и предпочтительно называть этот корабль «разведывательным крейсером» и обычно будет действовать впереди линии крейсеров, поэтому он может подвергнуться атаке вражеских легких крейсеров… Благодаря высокой скорости (как минимум 30 узлов), которая позволит ему сохранить свое место в строю при проведении полетов, на нем можно будет установить торпедное вооружение… Подняв самолеты, эти корабли, благодаря своей скорости, смогут занять позицию для использования торпедных аппаратов и атаковать вражеский авангард. Идеальными кораблями для этого являются «Фьюриес», «Корейджес» и «Глориес»… Последние два корабля следует переоборудовать… Следует также обратить внимание на крейсера типа «Хокинс».
Трудно даже представить себе другой пример столь дикого заблуждения, высокопоставленный чиновник Адмиралтейства попал пальцем в небо. Впрочем, некоторое основание для таких заблуждений у Николсона имелось. Хотя с 1918 году в составе Королевского Флота числились целых 16 авианосцев, это были создания преудивительного вида, которые могли поднимать самолеты, но обратная посадка становилась почти неразрешимой проблемой.
Дело в том, что англичане, которые первыми построили авианосец и изобрели большинство технических новинок, использовавшихся на нем, в то же самое время совершили больше ошибок, чем все остальные страны, вместе взятые. Путь Королевского Флота к современному авианосцу оказался долгим и мучительным. Прежде всего, первые «истинные» авианосцы «Фьюриес» и «Винидиктив» имели раздельные взлетную (на носу корабля) и посадочную (на корме) палубы, их разделяли рубка и труба. Поэтому каждая посадка превращалась в смертельно опасный цирковой номер, так как вихревые потоки воздуха швыряли утлый самолетик, как сухой листок. Появление в самом конце Первой мировой войны гладкопалубного авианосца «Аргус» проблему до конца не решило, так как англичанам не удалось создать надежный аэрофинишер, и палубной команде приходилось ловить садящийся самолет руками.
