Лёгкий ветерок дул по улицам Авранс-Сити на планете Бигелоу, отчего холодный ночной воздух казался ещё холоднее. Свернувшись калачиком в темноте дверного проёма, Джек Морган беспокойно ворочался во сне, ещё глубже прижимаясь спиной к древней каменной кладке здесь, на краю Старого города.
Дрейкос, распластанный в двухмерной форме на спине, руках и ногах мальчика, почувствовал, как очередная дрожь пробежала по коже под ним. Рефлекторно он слегка отстранился от кожи, превратив часть себя в трёхмерное тело. Это, по крайней мере, создало бы тонкий изолирующий слой, защищающий Джека от холода.
— М…, — пробормотал Джек.
Значит, он всё-таки не спал. Извини, — пробормотал Дрейкос в ответ, снова опускаясь на кожу. Он был поэтом-войном К’да, и часть его работы заключалась в том, чтобы по мере сил защищать своего хозяина. Его ужасно беспокоило, что за последние несколько ночей он так и не смог что-то предпринять, чтобы облегчить дискомфорт Джека.
Но, как обычно в таких случаях, Джек был прав. Если он собирался играть роль бездомного беспризорника, он должен был играть её от и до. Укрывшись от ночи в тени центра вербовки наёмников, они не могли рисковать, что кто-то востроглазый заметит нечто странное. А четырнадцатилетний мальчик, спящий в тепле и покое в тонкой рубашке и брюках, определённо был бы странным.
Сменив позу на коже Джека, Дрейкос выглянул через расстёгнутый ворот рубашки в сторону центра вербовки, одноэтажного белого здания; через дорогу и двумя дверями дальше. Если повторится картина последних шести ночей, двое мужчин в форме наёмников “Malison Ring” скоро прибудут, чтобы подготовить центр к утренним мероприятиям.
Три ночи назад Джек начал пробираться к ним, когда они появились, пытаясь выпросить немного мелочи. Те, естественно, сказали ему, чтобы он проваливал. Прошлой ночью один из них дополнил сценарий, нанеся Джеку удар ногой по задней части тела, который едва не попал в цель.
Сегодня вечером сценарий должен был полностью измениться.
Дрейкос перевёл взгляд на улицу, в очередной раз удивляясь восхитительной иронии Вселенной. Последние три месяца, с тех самых пор, как на них свалилось это маловероятное партнёрство, он пытался научить Джека пути война К’да. — Путь чести, служения и доверия.
Это было нелегко. С трёхлетнего возраста дядя Вирджил воспитывал Джека как вора и мошенника, учил заботиться только о себе. Концепция — что существуют стандарты добра и зла, которые не меняются в зависимости от настроения или ситуации, была для него совершенно новой. Но Дрейкос не сдавался, показывая словом и делом, что настоящий воин всегда старается поступать правильно, независимо от того, приносит это ему какую-то пользу или нет.
В глубине души Дрейкос знал, что у Джека доброе сердце. Но одиннадцать лет привычки было трудно сломить.
Ещё больше усложняло ситуацию присутствие и влияние дяди Вирджа, теневой личности, которую дядя Вирджил внедрил в компьютер “Эссенея”, перед смертью — год назад. Дядя Вирджил придерживался той же философии: “Я”, что и настоящий дядя Вирджил, и он боролся с усилиями Дрейкоса на каждом шагу.
И вот, когда Джек начал делать первые настоящие успехи в изучении образа мысли К’да, Вселенная преподнесла им подарок. В разгар мытарств Джека в качестве раба на планете Брум-а-дум маленький и почти забытый акт милосердия неожиданно принёс свои плоды. И окупился с лихвой.
Теперь, наконец, у них были все части головоломки. Именно члены наёмников группы “Malison Ring” перехватили и уничтожили передовой отряд Дрейкоса, состоящий из К’да и их симбиотических носителей — Шонтинов. Они действовали при содействии и финансовой поддержке могущественной семьи Бруммган — Чукук, а всем заговором руководил отступник Артур Неверлин, бывший когда-то вторым лицом в мегакорпорации “Брекстон Юниверсис”.
А за всеми ними скрывались Валахгуа — смертельные враги, спасаясь от которых К’да и Шонтин покинули свои дома.
Неверлин хотел уничтожить Корнелиуса Брекстона и захватить Брекстон Юниверсис. “Malison Ring” и семья Чукук, предположительно, хотели получить долю добычи с приближающихся кораблей беженцев.
Все они хотели уничтожить К’да и Шонтин. И если Дрейкос и Джек не выяснят, где флот беженцев должен был встретиться с уничтоженной передовой группой, Валахгуа и их союзники исполнят своё желание.
Вдалеке на улице мигнули фары. Поехали, — сказал Джек. Дядя Вирдж?
Парень, мы готовы, — ответил Джеку компьютеризированный голос из коммуникатора, закреплённого вне поля зрения, под воротником рубашки мальчика. Голос Дяди Вирджа звучал не совсем радостно, но гораздо менее раздражённо, чем на протяжении последних трёх месяцев. Ему не нравилось, что Джек записался солдатом в группу наёмников: “Whinyard’s Edge”. Ему совершенно не понравилось то, что мальчику довелось прочувствовать горечь рабства.
На этот раз Джеку предстояло стать всего лишь вором. Для него это было бы просто, — как прогулка по парку.
— Дрейкос? — спросил Джек.
К’да снова зашевелился на коже Джека и скользнул вниз по его правой ноге. Он коснулся двух предметов, засунутых в носок мальчика, и подтвердил, что они готовы к захвату и броску. Готово, — сказал он.
