В полдень замковые ворота распахнулись, и слуги в черных одеждах деловито раскачали и швырнули на мостовую длинный бугристый сверток. От удара ветхая рогожа лопнула, и по площади раскатились обглоданные кости вперемешку с кусками доспехов.
Город, словно вымерший со вчерашнего вечера, ответил затихающим эхом да радостным вороньим карканьем.
– Триста сорок седьмой, – обреченно подвел итог градоправитель, подглядывающий в щелку ставня. – Холеру ему в задницу!
На башне замка, словно бы в насмешку, возникла черная фигура в развевающемся плаще. Башня была так высока, что разобрать подробности могли только орлы, но никто из горожан не сомневался: Темный Властелин раскатисто хохочет, воздев к солнцу окровавленный меч.
– Что делать-то будем, господа? – Градоправитель отвернулся от окошка, но компания пристыжено молчала. Старый маг смущенно теребил конец длинной белой бороды, начальник городской стражи, потупившись, растирал ноющее к дождю колено, два «отца города», богатых купца, слаженно тряслись от страха (вдруг Темный Властелин догадается, кто натравил на него последнюю сотню героев?!), знаменитый пророк Бромор вообще улизнул в транс, и даже главе воровской гильдии нечего было сказать (по крайней мере, цензурного). Верный дворецкий безмолвной тенью скользил между стульями, разливая по бокалам траурно-багряное вино.
Городская оппозиция в очередной раз потерпела сокрушительное поражение.
– Давайте снова развесим по селам объявления, – устало (еще бы – в триста сорок восьмой-то раз!) предложил маг. – Вдруг где-нибудь в глубинке родился народный избавитель, так сказать, силушка богатырская, а?
– За три дня? – язвительно предположил градоправитель.
– Я имею в виду, возмужал!
– За три дня? – с еще большей иронией переспросил собеседник.
– А чего, дурное дело нехитрое, – нервно хохотнул вор, вытаскивая из-за пояса нож и начиная рассеянно подбрасывать его с переворотом.
– За этот год мы всех богатырей на десять лет вперед выбрали, – горько бросил начальник стражи. – Видали, кто на последний созыв явился? Одни пацаны, еще борода расти не начала. Хотя нет, вру. Девка одна была, переодетая. Шустрая, в казарму ее пристроил, поломойкой.
– А по соседним государствам грамоты разослать? – оптимизм мага был откровенно наигранный, но несколько утешительный. Да и вино оказалось забористым.
– Можно подумать, у них там своего де… дел своих не хватает, – презрительно скривился вор. – Нынче герои на вес золота.
– Ну так предложим им два веса золота! Сколько там Властелин весит? Пять пудов? Шесть?
– В доспехах не меньше десяти будет, – профессионально прикинул стражник. – Это, значит, двадцать. В принципе…
Купцы мигом перестали трястись и в один голос напустились на собратьев по заговору:
– Вы что, думаете, у нас там драконьи закрома? Тому сто монет, этому триста – никто ж без аванса идти не желает! А куда они его за час-другой спустить успевают, один корчмарь знает! Эй! Корчмарь!
Градоправитель приподнял край скатерти.
– Спит, – констатировал он. – Они ж, герои – широкой души люди, как дорвутся – все заведение за свой счет поят. Даже вышибал.
– Совсем не обязательно, – вступился за покойных маг. – Этот, например, меч у меня купил. Хороший меч. Заговоренный.
Градоправитель снова выглянул в окно. Одна из железяк, многажды перекрученная вокруг оси, напоминалась штопор для великанской бутыли.
Маг сокрушенно развел руками.
– Темный Властелин как-никак! Если уж я сам его одолеть не могу…
– …то и нечего простакам всякую ржавь всучивать! – резко оборвал его градоправитель. – Отдавай деньги!
– Позвольте! – возмутился маг, машинально хватаясь за пазуху и тем обозначая положение кошеля. – А работа? А металл? Знаете, почем нынче брусок хорошей стали?!
Кошель тем не менее совместными усилиями отобрали.
– На правое дело, – веско сказал градоправитель, со звоном ставя добычу в центр стола.
– Еще девятнадцать пудов и семь фунтов собрать осталось, – едко напомнил вор.
– А у самого, между прочим, алмаз на пальце! – подметил стражник.
– Горный хрусталь, – торопливо возразил вор, пряча кулак за спину.
– Ты кому заливаешь?!
– Ты кому не веришь?! – Старинные враги и вынужденные сотоварищи стакнулись грудями. Назревала грязная сцена, но тут пророк Бромор наконец отверз веки и проникновенным басом объявил:
– Внемлите мне, друзья! Наше спасение близится! Царство тьмы и зла падет, сраженное отважной рукой! Чужак придет от Собачьих ворот, в первый день месяца…
Все заговорщики затаили дыхание. Бромор славился хаотичными, обрывистыми и по большей части бесполезными, но неизменно точными предсказаниями.
– …месяца… – чуть менее уверенно повторил пророк, проясняясь взглядом и моргая. – Вот зараза, точно же видел – новолуние! Но когда…
Бромор залпом выпил стоящий перед ним кубок, и сообщники с разочарованием поняли, что больше ждать нечего.
– Ну, главное – придет и падет, – попытался ободрить всех маг, под шумок телепортируя кошель со стола обратно за пазуху. – Будем ждать!
– Будем, – с облегчением подхватили купцы и поскорей засобирались по домам.
* * *
Дни проходили за днями. Из замковых ворот периодически кого-то выбрасывали, регулируя численность местных сумасшедших. Подлинных героев не попадалось и, похоже, не предвиделось. Темный Властелин продолжал требовать регулярной дани вином, едой, золотом и девственницами, при встречах глумливо раскланиваясь с заговорщиками.
