3588 год, начало мая, Пиклия
Старо как мир, но, когда смерть начинает раскидывать свой саван над умирающим человеком, вокруг него стараются собраться и проводить в последний путь все самые близкие и родные люди. Мало того, проводить своего лидера или всеми уважаемого человека стремятся и многочисленные сторонники, последователи или восхищённые поклонники. И, чем более знаменитый умирает человек, чем большими рычагами власти обладал человек при жизни, тем большее количество людей спешит к его ложу для последнего прощания. Но в огромной толпе уже нет того родственного единства, которое соединяет собравшихся в преддверии приблизившегося горя. Чем больше желающих «проститься», тем больше среди них затесывается злопыхателей, недоброжелателей, а то и откровенных врагов.
А уж когда умирают высшие правители, короли, императоры, то вокруг них не протолкнуться не только от вышеназванных категорий разумных сущностей, но и просто от равнодушных, любопытствующих или выжидающих.
В последний час жизни Анны Четвёртой, королевы династии Пелдорно, планеты Пиклия, её центральный дворец напоминал растревоженный муравейник. Такого скопления людей в этом величественном здании не отмечалось уже много лет, да и последний раз повод был аналогичным: умер тогда правящий король, супруг ныне остающейся у власти женщины. Правда, тогда особого ажиотажа не произошло: полная сил и отваги королева уверенно перехватила из рук умирающего супруга скипетр власти и продолжила с умением и политической мудростью править крепким, по галактическим стандартам, многопланетным государством.
Сегодня ожидались немалые изменения: после смерти престарелой владычицы готовился надеть на свою голову корону её старший сын Бу Ругар Пелдорно. Следующим по праву наследования считался Сте Фаддин, самый младший сын умирающей королевы. Знаменитый красавчик и покоритель дамских сердец, он свою молодость провёл так бурно и скандально, что лет десять о нём с удовольствием, с «придыханием» и очень много писали почти все средства массовой информации Галактики. Но в тридцатилетнем возрасте Сте Фаддина вдруг совершенно неожиданно для всех окрутила одна из наследниц захудалого баронства на противоположном краю Галактики. Тот сдался без борьбы и пошёл под венец, не спросив на то благословения родителей. Может, по этой причине, а может, и по другой, но король Пиклия, как и его супруга, не признали этот брак, вчистую рассорились с сыном и прекратили всякие семейные с ним отношения. Тому ссора — как с гуся вода: подхватил свою молодую женушку да и смотался на край света. Где уже мирно и счастливо жил четырнадцать лет. Ни на похороны отца не прибыл, ни на приглашение проститься с матерью не откликнулся.
Так что Бу Ругар Пелдорно со всей уверенностью прямо сегодня собирался услышать к себе обращение "Ваше величество".
За свои пятьдесят три года жизни старший наследник создал себе репутацию бабника, пьяницы и жуткого скандалиста. Причём, скандалиста, очень истосковавшегося по полной, безраздельной власти. Огромный и косматый, напоминающий только что вылезшего из берлоги медведя, Бу Ругар стоял посреди громадного тронного зала и с ехидной улыбкой пропускал мимо себя очередь высших сановников, потомственного дворянства и прочих сильных мира сего, которые со скорбными лицами приближались к будущему монарху и спешили высказать свои искренние соболезнования. Хотя искренними и настоящими соболезнованиями там и не пахло. Каждый стремился лишь благолепно приложиться к подаваемой с нагловатым высокомерием длани и одним-двумя словами напомнить о себе, а потом, если взгляд маленьких глазок наследника на некоторое время задерживался на госте, хоть одним предложением высказать свою поддержку, моральную или финансовую.
Некоторых из очереди Бу Ругар Пелдорно привечал с особой сердечностью. Иначе и не получалось: акулы бизнеса и монополисты промышленности при любой власти чувствовали себя превосходно и не заботились о завтрашнем дне. Да и в других прослойках общества всегда отыщется сотня-другая знаменитых людей, вниманием которых не побрезгует даже правящий король такой крупной звёздной системы, как Пиклия. Конечно, во власти Бу Ругара окажется не империя, как, к примеру, та же Оилтонская или прославленная система Датарга, или, на худой конец, более мощная и зажиточная система Блеска, но и не самое захудалое королевство в огромной Галактике. Так что и здесь имелись свои великие, гениальные учёные, непревзойдённые мастера живописи, прославленные мастера кинематографии и литературы, артисты, законодатели мод и известные в звёздном мире уникальные спортсмены. Так что показать своё покровительственное, высшее внимание было кому. Как и перекинуться парочкой благосклонных слов со знаменитостями.
Но с каждой минутой Бу Ругар Пелдорно мрачнел и злился всё больше и больше. Потому что замечал, как подавляющая часть прибывших во дворец людей не спешит к нему с «соболезнованиями». Они собирались группками по интересам, сновали броуновским движением вокруг и довольно часто приближались к противоположной стороне зала, где в группе своих единомышленников стоял второй, «гипотетический» наследник королевского титула, средний сын умирающей владычицы Моус Пелдорно. Правда, наследственные права Моуса вызывали огромное сомнение и оспаривались почти всеми специалистами по родословному праву. Потому что сорокавосьмилетний Моус считался сыном вне брака, и давно умерший король официально отказался от него как от преемника и лишил всех наследственных прав ещё сорок семь лет назад. Именно тогда и было доказано, после крупного скандала, что ныне умирающая королева согрешила в очередной своей развлекательной поездке на одну из курортных планет не с кем-нибудь, а с самим императором Оилтонской империи, одной из самых крупных, неодиозных и могущественных фигур в Галактике. Мало того, тогдашний император признал Моуса своим сыном и даже предложил прибыть к нему на Оилтон на постоянное место жительства.
