Зима началась холодным ветром с моря и льдинками, падающими с неба. У берега вода покрылась льдом и стояла так, сопротивляясь дыханию севера.
Оникс потрогала носком ботинка твердый наст и вздохнула.
– Не встал еще, – прокряхтел Рысый, – не ходи.
– Да я только тронула, – улыбнулась она старику. – Сегодня без улова?
– Есть парочка, а как же, – лукаво подмигнул он, – без ужина не останемся.
Оникс кивнула, плотнее укуталась в шаль и снова застыла, рассматривая белый лед, сковавший темную воду. Эта картина почему-то наполняла ее душу одновременно и тревогой, и умиротворением. Может, оттого, что иногда она сама казалась себе такой водой, спящей под ледяным панцирем?
– Смотри-ка, никак гости у нас? – с удивлением протянул Рысый. – Это кто ж к нам пожаловал?
Оникс обернулась. Она всегда поражалась способности старика видеть так далеко, хоть и щурил он свои блеклые глаза под кустистыми бровями, но гостей рассмотрел. Сама же Оникс заметила лишь темные фигуры у края домов. И лишь присмотревшись, различила четырех всадников. С такого расстояния ни лиц, ни подробностей девушка не видела и быстро потеряла к приезжим интерес. Хоть заезжие и были редкостью в их деревушке, но все же случались. Кто проездом, кто с ночевкой. И эти тоже наверняка остановились, чтобы узнать дорогу или найти гостевой дом. У дома Ядвиги мелькнула ее цветастая шаль, значит, и сама хозяйка вышла на порог к чужеземцам.
Оникс отвернулась, снова сосредоточившись на созерцании морского пейзажа. Все же море прекрасно…
– К нам идут, смотри-ка! Рыбки прикупить надумали, что ли? Так не время для улова… – недовольно прокряхтел Рысый.
Оникс пожала плечами и недовольно поморщилась. Отвлекаться от своего созерцания и общаться с незнакомцами ей не хотелось. Порой старик недовольно ворчал, что негоже молодой девушке проводить время лишь в компании старого рыбака, скользких рыболовных сетей да морских волн, надо бы и в люди выходить, хоть с кем-то словом перемолвиться. Но раяна на его ворчание лишь улыбалась, и Рысый замолкал, хоть и вздыхал укоризненно. Но Оникс все устраивало. И никакой потребности к общению она в себе не чувствовала. Ей вполне хватало десятка слов, которыми они перебрасывались с хозяином ее домика или Ядвигой, что жила по соседству. А порой она молчала целый день, но и это ей не надоедало, к общению Оникс не стремилась.
Рысый хмурился, ворчал, но не настаивал, в душу не лез и вопросов не задавал. За это Оникс была ему благодарна. Краем глаза она заметила, что старик выпрямился, отложив свои сети, и смотрит на дома, приложив руку к лицу козырьком.
– Точно за рыбкой… – пробормотал он.
– Я, пожалуй, пойду, – вздохнула Оникс. – Улов заберу и воду поставлю на похлебку.
Она наклонилась, подбирая с земли плоскую пучеглазую рыбину. И выронила ее из рук, краем глаза уловив серебряный знак на черной одежде приближающихся мужчин. Псы…
Сердце словно разбухло, забилось в диком ритме, воздух почти сразу закончился в груди, и девушка сделала судорожный вздох, пытаясь успокоиться. Сумеречные приближались неспешно, в их движениях не было угрозы или агрессии, да и смотрели вполне доброжелательно. Трое довольно молодые, четвертый постарше. Он-то и начал разговор, когда приблизился.
– Заступников в помощь, – вежливо сказал он, внимательно осмотрев девушку и старика.
– И вам не хворать, – не слишком любезно отозвался Рысый. – Ежели за рыбкой пожаловали, то не порадуем. Лучше к Вересу сходите, у него лодка есть, и улов побогаче будет… Это туда, где дом с желтой крышей…
Сумеречный, кажется, пропустил слова рыбака мимо ушей, продолжая пристально рассматривать девушку. Оникс вскинула голову. Первый неконтролируемый страх прошел, и она заставила себя успокоиться.
– Меня зовут Санвей Шардар, второй рид лиги Гончих. У меня для вас послание, госпожа, – уверенно сказал мужчина, все так же не отрывая от нее взгляда.
Оникс не стала уточнять, откуда он ее знает или как нашел, это было глупо и бессмысленно. Да и у нее уже был случай убедиться в возможностях тех, кто вышел из стен цитадели. К тому же больше всего интересовал сейчас другой вопрос…
– От кого? – тихо спросила она. Дыхание снова сорвалось.
– От Его Величества, Владыки империи и сопредельных земель, Светлейшего Ошара.
Оникс выдохнула. Сердце вмиг прекратило свой безумный стрекот и привычно покрылось коркой льда.
– Что же передает мне Светлейший? – спросила она, стараясь не допустить в голосе насмешки. Хотя было забавно: прежний владыка именовался Темным, а нынешний – Светлейшим. Но Оникс здраво рассудила, что сумеречные могут не оценить ее чувство юмора.
Пес протянул ей желтый свиток и мягко сказал, видя, что девушка не торопится его взять.
– Если чтение для вас… затруднительно, я могу озвучить послание Его Величества.
– Не нужно, – она взяла пергамент, сломала печать с гербом империи и быстро пробежала глазами по строчкам.
И застыла. Это было приглашение. Очень настойчивое приглашение посетить императорский дворец, чтобы почтить своим визитом Светлейшего Владыку. Вежливый приказ, от которого невозможно отказаться. Но она все же попробовала.
