Граф отмечал свое возвращение из большого путешествия. В честь этого события он устроил праздничный прием. В доме у него были гости. Граф рассказывал о своих удивительных приключениях. О том, что пережил в замке с привидениями, на острове Чудовищ, в музее Палача и в городе живых мертвецов. Он сказал:
– Теперь я самый бесстрашный человек на земле. После того, что я видел и пережил, я ничего не боюсь.
Один из гостей возразил:
– Ваша светлость! Я уверен, что есть одно место, где вы снова почувствуете страх. Это место – старинный дом на краю города. В нем водятся кошмары. Я готов заключить с вами пари на десять тысяч, что вы не сможете пробыть в этом доме всю ночь.
Граф подумал: «Привидений и мертвецов я уже видал и от них живым ускользал. Мне больше некого бояться». Решил он заключить пари, что сможет провести ночь в доме страхов, не испугаться и пробыть там до самого утра.
На другой день вечером граф взял железную трость и отправился в дорогу.
* * *
Граф нашел дом страхов на краю города. Он стоял недалеко от кладбища. Его окружал высокий, обветшавший забор. Вокруг был заброшенный сад. Дом был большой, деревянный, с колоннами у парадного входа. Окна были закрыты толстыми дубовыми ставнями. Граф подошел к двери. Дверь заскрипела и медленно открылась. Граф осторожно вошел.
В доме стояла гробовая тишина. Граф зажег свечи. Он вошел в первую комнату. Посередине ее стояло старинное кресло. Граф решил сесть. «Какое удобное кресло, – подумал он, – в нем я и проведу всю ночь». Не успел граф удобно устроиться, как из кресла выскочила пружина и впилась в его ногу. Он быстро вскочил. В это же мгновение с потолка сорвалась тяжелая бронзовая люстра и упала на кресло, на место, где только что граф сидел. Пружина спасла ему жизнь.
Вокруг на стенах висели старинные охотничьи ружья и ножи. Были головы хищных зверей – медведей, волков, кабанов. Неожиданно граф увидел, что они живые. Звери смотрят на него злыми, налившимися кровью глазами, скалят пасти, показывают острые зубы и клыки. Граф сказал:
– Не испугаете! Вы прибиты к стене!
Вдруг головы одна за другой стали сползать со стен на пол. Они рычали и выли, щелкали острыми зубами и медленно ползли к нему. Граф растерялся. Потом с силами собрался. Сделал несколько прыжков. Перепрыгнул звериные головы. Открыл дверь и выбежал в коридор.
В коридоре бедный и несчастный граф успокоился. Посмотрел на часы. Они показывали без одной минуты двенадцать. В доме зазвенели настенные часы. Они пробили двенадцать раз.
* * *
Наступила полночь. Дом наполнился звуками. Заскрипели половицы. Со всех сторон послышались приглушенные голоса, шепот, стоны и вой. Мурашки пробежали у графа по спине. Он решил выйти из дома на улицу. Стал искать входную дверь. Ее не было. Граф не мог ее найти. Выбраться из дома было невозможно. Он принялся открывать другие двери. Они вели в разные комнаты.
Граф пошел по коридору. На стенах с обеих сторон висели старые, покрытые пылью и паутиной картины. Граф принялся их разглядывать.
На картинах были нарисованы во весь рост жильцы дома страхов. Они стояли, одетые в дорогую старинную одежду. Жильцы были худыми, изможденными, некоторые выглядели, как мумии и скелеты, костюмы и платья висели на них как на вешалках. Вдруг жильцы на картинах зашевелились, принялись протягивать к нему костлявые руки и просить:
– Отдай свое сердце! Отдай свою кровь!
Граф испугался. Быстро прошел через коридор, вошел в комнату. Тускло горел светильник. Вдруг граф увидел, что стоит в чемодане из крокодиловой кожи и тот его заглатывает. Чемодан урчал и рычал. Он всасывал графа в себя. Крышка медленно закрывалась. Граф выронил из рук железную трость. Она встала поперек чемодана и мешала ему закрыться. Граф выполз из чемодана-людоеда, выбрался из комнаты и побежал.
* * *
Граф вошел в большую комнату. Это была кухня. На столе лежал огромный осетр. На плите в котлах кипело зловонное варево. Работала мясорубка, из нее торчала нога мертвеца. Она проворачивала из него котлеты. Граф спрятался под стол. На кухню пришли два повара-скелета. Они были в белых фартуках и колпаках. Один сказал:
– Гляди, брат, осетр совсем протух. Хозяин будет недоволен.
А другой:
– Выпотрошим его. Я чую, к нам пришел живой дух. Будет чем заменить протухшее мясо.
Скелеты выпотрошили осетра. Вытащили из-под стола графа. Засунули его в кожу осетра, посолили и положили на блюдо. Подняли его и понесли в зал. Поставили на середину стола.
Бедный и несчастный граф лежал в чешуйчатой коже осетра. Он ждал своей участи. Теперь он понял, что страх все еще живет в нем. Вдруг раздались вопли, свист, визг и вой. В зал толпой ввалились гости. Это были страшные, невиданные им раньше существа. Они сели за стол.
Толстая женщина со свиным пятачком, клыками и маленькими красными глазами схватила вилку. Она уколола осетра. И закричала:
– Какой славный, свежий осетр!
На стуле заерзал человек со сплющенной, как лепешка, головой. У него было множество маленьких рук с длинными пальцами, все они росли из груди. Он взял со стола нож, занес его над осетром: приготовился резать. У бедного и несчастного графа от страха зашевелились на голове волосы и сами собой закрылись глаза. Хозяин ударил кулаком по столу. Все за столом замерли и замолчали. Хозяин был карликом с серым сморщенным лицом и большими, свисавшими на плечи ушами. Он встал на стул и стал произносить тост:
