В полутьме командного зала флагмана на больших голографических экранах мерцали карты, отображая расположение кораблей флота, негромко звучали доклады операторов. Гранд-адмирал Хайтэк слушал их, не вдумываясь в содержание: в мыслях он уже примерял на себя регалии губернатора одной из новых провинций Содружества свободных планет. Осталось лишь разгромить остатки космофлота Империи — но Хайтэк в результате грядущего сражения не сомневался. У него перед врагом преимущество по тоннажу ударной группировки почти в два с половиной раза.
Корабельный воздух пах сосновой хвоей — это дерево оказалось самым неприхотливым, поэтому выращивалось чуть ли не на каждой освоенной людьми планете, а его иголки применялись для производства ароматизаторов. После нескольких месяцев в космосе этот запах адмирала раздражал — но только не сейчас. Сегодня аромат хвои напоминал о последнем указе проконсулов: отказавшиеся сдаться подданные императора считаются отныне не людьми, а животными.
«Точно, — наконец оформилась мысль, ведь большую часть имперского конвоя составляли транспорты с беженцами, — прикажу, чтобы перед зачисткой мне отобрали с пару десятков зверушек… Посимпатичнее и помоложе».
Хайтэк уже начал мысленно набрасывать список требований для будущего гарема, когда экраны на пару секунд посерели — флагманский линкор прошёл точку гиперпрыжка. И тут же зазвучал зуммер тревоги.
— Флот противника — север три часа! — один за другим посыпались доклады с кораблей авангарда.
— Модуль скорости — пятнадцать запятая три.
— Предположительная развёртка атаки — через двадцать минут!
Мечты о губернаторской цепи и гареме были отброшены в сторону. Командующий имперским конвоем Александр Рот — слишком серьёзный противник, репутация «не проигравшего ни одного сражения» просто так не рождается. Впрочем, и Хайтэк не новичок в подобных играх. Гранд-адмирал быстро начал отдавать приказы. Прикрыть линкорами точку перехода. Обеспечить защиту вспомогательных судов. Как только транспорты закончат переход, выстроить линкоры полусферой.
Среди имперцев в эфире царило молчание — каждый знал свою задачу заранее. Лишь перед самым началом Рот передал всем короткое напутствие: «Помните, нужно всего пятьдесят минут, пока транспорты скроются в прыжковом веере, а след погаснет!»
Корабли ринулись навстречу друг другу. Имперцы не стали формировать привычный конус: вместо этого в центре их боевого порядка выстроились лёгкие суда, а линкоры компактными группами заняли позицию на флангах. Получив преимущество в размерах плоскости фронта, Рот стал охватывать с флангов контратакующую группировку противника.
Командующий Содружества миров приём оценить сумел и мгновенно отдал приказ:
— Нечётные линейные номера. Идёте на прорыв, — тут же начала движение первая половина линкоров. — Чётным линейным номерам — приготовиться к атаке.
Расчёт Хайтэка был прост: когда Рот закончит окружение, попытается ударить своими линкорами в спину — по нему ударят чётные номера. Лёгкие корабли врага ничего сделать не смогут, а основные силы имперцев будут сжаты, словно клещами, бронированными тушами тяжёлых судов Альянса.
Засверкали первые залпы, тактический вычислитель тут же начал рисовать на главном экране рубки и личных мониторах адмирала и его заместителей текущую картину боя и прогнозы. Передовая группа наступавших линкоров остановилась перед плоскостью крейсеров и эсминцев. Юркая мошкара тут же помчалась вперёд, роем окутывая то один, то другой корабль Хайтека. Зазвучали рутинные доклады.
— Уничтожено пятнадцать процентов крейсеров.
— Линкоры «Игл» и «Рокот» потеряли ход.
— Линкоры первой волны доложили о падении средней огневой мощи на двадцать процентов.
— Линкор «Свободный» выходит из боя, протаранен эсминцем.
— Уничтожено сорок процентов лёгких судов противника.
— Имперский флот начал отступление.
Хайтэк внимательно следил, лишь изредка вмешиваясь в рисунок боя. Вот плоскость из крейсеров и эсминцев прогнулась в полусферу. Вот полусфера отодвинулась в обратном направлении. Начинают разворот линкоры Рота.
— Чётные линейные номера в атаку.
И тут же командный зал вздрогнул вместе с остальным кораблём, компенсаторы не смогли до конца погасить инерцию чудовищной туши линкора. Навстречу имперцам сдвинулась вторая волна. Снова зазвучали монотонные доклады.
— До огневого контакта десять минут.
— Противник снижает скорость медленнее расчётного. До огневого контакта шесть минут.
Несколько секунд Хайтэк взвешивал изменившуюся ситуацию. Адмирал Рот решил сначала атаковать вторую половину линкоров, надеясь, что лёгкие корабли сумеют надолго задержать первую? Тогда его ждёт неприятный сюрприз. Новые модели линкоров могут за раз выпустиить почти вдвое больше торпед, чем раньше.
— Нечётным линейным номерам продолжать атаку лёгких кораблей до полного уничтожения противника, — прозвучал приказ. — Чётным номерам открывать огонь самостоятельно по готовности.
И тут же пол ощутимо задрожал, это линкор начали покидать торпеды. Их задача — перегрузить защиту противника, заставить плазмопушки работать в режиме зенитной обороны, а не стрелять по кораблям противника.
