Каштана привёл на корабль Владик Лялин буквально за день до отлёта. Нашёл в лесу — Каштан стоял под деревом и в нерешительности переминался на шести лапах. При приближении Владика он вдруг упал на землю, втянул в панцирь лапы и стал похож на огромный, около полуметра в диаметре, не облущённый каштан.
— Какие мы пугливые, — присел перед ним на корточки Владик. Он осторожно потрогал острые колючки панциря. — Мы всех так боимся?
Каштан не шевелился.
— Любопытный ты зверь, — сказал Владик, — я бы с удовольствием взял тебя в нашу коллекцию, но при мне, к сожалению, нет контейнера, и боюсь, что пока схожу за ним на корабль, ты меня ждать не будешь. Впрочем, — он достал из кармана кольцо-пеленг и нацепил его на одну из колючек Каштана, — надеюсь, ты не быстро бегаешь?
Зверь приподнялся на лапах.
— Бегаешь? — переспросил он голосом Владика, чуть приоткрыв разрез рта.
Владик улыбнулся и встал на ноги.
— Ну вот, между нами и установилось взаимопонимание. Может быть, ты сам пойдёшь со мной?
— Пойдёшь со мной, — возразил зверь.
— Да ну? — хмыкнул Владик и на секунду представил себе, что было бы, если бы они на самом деле поменялись местами.
— Будь умницей и подожди меня здесь, — попросил Владик.
— Здесь, — согласился зверь.
— Тогда до скорого!
Владик на прощанье махнул Каштану рукой и быстро зашагал из леса к кораблю.
— До скорого, — сказал Каштан и, встав с земли, засеменил за ним.
Так они и вошли на корабль — впереди Владик, а за ним зверь, шлёпая лапами по пластиковому полу. Из вольера с пересмешницей навстречу выскочила Леночка Лукашова.
— Ой! — всплеснула она руками. — Кого это ты ещё привёл?
— Я? Привёл?! — Владик повернулся и удивлённо округлил глаза. — Ленок, ты гля, что это за чудо в чемодане?
— Перестань дурачиться! — отмахнулась Леночка. — А метку кто ему нацепил?
— Да, — сокрушенно вздохнул Владик и цокнул языком. — Это, пожалуй, моё упущение.
Он нагнулся и снял с колючки кольцо-пеленг.
— Упущение, — горестно подтвердил Каштан.
— Ага, так вы к тому же сговорились!
— Сговорились…
— Кстати, Владлен Аркадиевич, — Леночка упёрла руки в бока, — вы не могли бы сказать, кто обучает пересмешницу анекдотам?
Владик заморгал и соорудил на лице удивлённую мину.
— Анекдотам? — заинтересовался Каштан.
— Именно! Между прочим, она рассказывает их одним, очень знакомым голосом.
— Знаешь, Ленок, — сразу же заторопился Владик, — у меня, кажется, кислород на исходе… Кстати, куда определить это чудо?
Леночка молча указала на соседний вольер.
— Прошу вас, — гостеприимно распахнул Владик прозрачные дверцы. И хотя Каштан безропотно повиновался, Владик, чтобы раззадорить Леночку, легонько поддал ему в створках двери ногой.
— Ты что, разве можно так?! — возмутилась Леночка.
— Разве можно так? — обиделся Каштан.
— Да ты подумай, Ленок, может быть, для него это самое лучшее, прекраснейшее дружеское приветствие!
— Дружеское приветствие… — с сомнением пробормотал Каштан из вольера.
На следующий день, сразу же после старта корабля с Раймонды, Леночка направилась в отсек, где размещался зверинец. Нужно было проверить самочувствие зверей после старта, накормить их и прибрать в вольерах. Да и, признаться, работать со зверьми Раймонды, прекрасными имитаторами человеческого голоса, доставляло Леночке удовольствие.
В переходном тамбуре она надела кислородную маску, проверила запас кислорода и вошла в отсек. Возле самых дверей её ждал Каштан.
— Здравствуй! — удивилась Леночка.
— Здравствуй! — поздоровался Каштан.
— Выбрался из вольера? — погрозила ему пальцем Леночка. — Наверное, хочешь есть?
— Есть? — в свою очередь удивился Каштан.
— Проказник! Так-таки и не хочешь есть? Хорошо, идём.
— Идём, — с готовностью согласился Каштан.
Они прошли в оранжерею, но тут дело застопорилось. Чего только не предлагала Леночка Каштану, он от всего отказывался. Синтетическое мясо он тоже есть не стал. Леночка забеспокоилась.
— Что же ты ничего не ешь, а? Ничего не нравится? И что мне с тобой делать в таком случае? — Леночка присела перед ним на корточки. — Может быть, сам скажешь, чем тебя кормить?
Каштан виновато переступил с ноги на ногу.
— Не знаешь? И я вот не знаю. — Она встала. — Ладно, идём сначала накормим зверей, а потом уже решим что-нибудь и с тобой.
— Идём, — согласился Каштан.
Леночка вздрогнула и покосилась на зверя. Этот ответ Каштана мало походил на передразнивание.
— Ты что, умеешь разговаривать?
— Разговаривать? — несказанно удивился Каштан.
— Хорошо, идём, раз уж ты предлагаешь, — улыбнулась Леночка и легонько похлопала его по колючему панцирю.
Вначале они зашли к драконспшу, бывшему не в ладах с фонетикой и коверкающему слова на шипящий манер.
— Здравствуй, — сказала ему Леночка. — Как мы себя чувствуем? Нормально?
— Шташтуй, — прошипел драконспш, но дальше продолжать Леночкину тираду не стал и занялся предложенным ему обедом.
Каштан в вольер не вошёл и топтался у самого входа, мешая снующим туда-сюда кибердворникам. Когда в вольере было прибрано, Леночка закрыла двери, оставив драконспша наедине с обедом, и они, пошли дальше. Следующим у них был кудахтающий квохч, затем поющая занзура и, наконец, они зашли в вольер к пересмешнице, огромной жабоподобной образине. Ума в ней не было ни на грамм, но запоминала она буквально всё и имела обыкновение выдавать словно записанные на магнитофон тирады на следующий день.
