Умерла у купца жена, а перед смертью завещала:
— Если женишься, мои платья новой жене не отдавай, нашей дочери оставь.
Похоронил купец жену, взял в дом молодую. Стала мачеха в доме хозяйничать, делает все, что хочет, только от сундука с платьями ключа у нее нет.
— Не буду я с тобой жить, — говорит она купцу. — Ты свою дочь больше меня любишь. Если она не отдаст мне ключ от сундука, уйду я от тебя.
— Ладно, — говорит купец. — Будут платья твои. Только взамен ты купи дочери какое-нибудь одно платье.
Мачеха купила падчерице платье из перьев, надела на нее и принялась хохотать, пальцем показывать:
— Вот это чучело, — говорит, — не курица, не птица, а смех-девица! Ну, давай ключ от сундука.
— Закажете попу обедню по моей матушке — отдам, — говорит девушка.
Пошли купец с мачехой заказывать обедню, а девушка открыла сундук, связала в узел платья матери и убежала в лес. Идет день, два… Под кустиками ночует, лесной ягодой питается. А в том лесу охотился царский наследник с боярами и слугами. Видят, в кустах диковинная птица прячется, никто такой еще не встречал. Решили ее поймать живьем. Кинулись в кусты — оказалось это не птица, а девица.
Посмотрел на нее наследник и засмеялся. Бояре засмеялись и слуги.
— Кто ты? — спрашивает наследник.
— Я чучело в перьях, — говорит девушка. — Возьми меня во дворец, будешь гостям показывать.
Согласился наследник, привез ее во дворец. Когда пирует с гостями, велит девушку в платье из птичьих перьев позвать, чтобы гостей потешить.
Однажды наследник собрался идти на посиделки, умывается на кухне, а купцова дочка у него спрашивает:
— Ты зачем так чисто моешься?
Разозлился наследник, бросил в девушку кусок мыла и говорит:
— Не твое дело, чучело в перьях!
Ушел наследник. А купцова дочка сняла платье из перьев и надела другое, из узла, и пошла на посиделки. Много там было красивых девушек, а она оказалась лучше всех. Подходит к ней наследник и спрашивает:
— Никогда тебя здесь не видел. Ты откуда, красавица?
— Оттуда, где мылом бросаются, — ответила девушка и убежала.
Вернулся во дворец наследник, рассказывает отцу-матери, какую красивую девушку повстречал — краше ее нигде не видел. Только кто она и откуда — не успел узнать: убежала.
— Завтра обязательно узнаю, — говорит наследник. А купцова дочка давно уж вернулась, переоделась в платье из птичьих перьев и слушает, как они разговаривают.
На следующий вечер собирается наследник снова на посиделки, надевает чулки с золотым узором. Купцова дочка у него спрашивает:
— Ты зачем так нарядно одеваешься?
— Ох, чучело в перьях, — говорит наследник. — Ну и надоела ты мне!..
И хлестнул девушку чулком.
Только ушел наследник на посиделки, купцова дочка достала из узла еще более нарядное платье, переоделась в него и отправилась следом.
На посиделках ищет наследник среди девушек вчерашнюю красавицу, а найти не может… Стал расспрашивать, знает ли кто эту девушку, откуда она. Вдруг видит: входит девушка, еще красивее, чем вчерашняя. Наследник — к ней. Конфетами, калеными орехами угощает.
Спрашивает:
— Кто ты такая? Откуда появилась?
— Оттуда, — отвечает ему купцова дочка, — где чулками дерутся!
И убежала с посиделок. На кухне переоделась в платье из птичьих перьев и ждет. Возвращается наследник и рассказывает отцу-матери:
— Встретил девушку еще краше вчерашней, да убежала она. Если найду ее, то другой жены мне не надо.
Назавтра наследник опять собирается на посиделки, надевает золоченый кафтан, а девушка и спрашивает:
— Ты кого в жены хочешь взять?
— Только не тебя, чучело в перьях! — закричал наследник и вытолкнул девушку в шею из дворца.
Едва наследник ушел на посиделки, купцова дочка вернулась на кухню, достала из узла самое лучшее, самое нарядное платье и надела его. И такой красавицей стала — ни в сказке сказать, ни пером описать.
А наследник тем временем на посиделках спрашивает, не видел ли кто-нибудь той девушки, что вчера приходила, не знает ли кто-нибудь, где она живет. Тут явилась купцова дочка в самом лучшем своем платье, что мать ей оставила. Наследник к ней кинулся. Забыл и о вчерашней красавице, и о позавчерашней. Не знает, куда посадить, чем угостить.
— Красивее девушки, чем ты, я не встречал. Откуда ты? — спрашивает.
— Оттуда, где из дому в шею выгоняют, — отвечает купцова дочь.
Испугался наследник, что и эта девушка от него убежит.
Схватил ее за руку, крепко держит.
— Хочу на тебе жениться, — говорит. — Пойдем во дворец, отцу-матери тебя покажу, пусть они благословят.
Привел девушку во дворец, поклонились молодые царю и царице.
— Кто ты? — царь спрашивает. — Как тебя зовут?
— Я чучело в перьях, — отвечает купцова дочка. — Мылом в меня кидали, чулками били, из дворца в шею выгоняли. А зовут меня Маруся.
Догадался наследник, почему три красавицы на посиделках так отвечали на его вопросы и что не разные девушки это были, а одна и та же.
— Что хочешь у меня проси, — говорит, — только будь моей женой.
Вскоре и свадьбу сыграли. И я там был. Хотел поесть пирогов с кашей, да говорят — не ваши. Хотел похлебать щей, да выгнали взашей.
