Пролетая сквозь межзвездное пространство на расстоянии трех световых лет от звезды 31 Орла[1], неанцы приняли серию коротких слабых электромагнитных импульсов, длящихся с перерывами в течение восемнадцати лет.
Сигнатура импульсов была знакома неанцам и слегка тревожила: то было излучение взрывов ядерного деления, за которыми, семь лет спустя, последовали термоядерные взрывы. Технический прогресс устроивших их существ был исключительно быстрым, по сравнению с обычной скоростью развития цивилизаций.
Творящий комплекс переработал фрагменты комет, создавая огромный рой раскрученных цепочек хрупких приемных сетей шириной двадцать километров. Их целью был желтый карлик в пятидесяти световых годах, место, где использовалось опасное оружие.
Конечно же, поток слабых электромагнитных сигналов исходил не от самой звезды, а от третьей планеты системы. Обитающий там разумный вид переживал индустриальную революцию. Неанцы были обеспокоены количеством используемого ядерного оружия. Было очевидно, что этот молодой вид является чрезвычайно агрессивным.
Некоторым неанцам это пришлось по вкусу.
Анализ радиосигналов, ставших к текущему времени аналоговыми аудиовизуальными передачами, показал двуногую расу, разделенную множеством границ и постоянно находящуюся в конфликте. Специфический биохимический состав их тел, по мнению неанцев, обрекал их на короткое и унылое существование. Наверняка, это и объясняло, более высокие, чем обычно темпы их технологического прогресса.
То, что к этому миру будет отправлена экспедиция не вызывало сомнений: Неанцы считали это своим долгом, вне зависимости форм развивающейся в отдаленных мирах жизни. Единственным вопросом был уровень предлагаемой помощи.
Те, кому пришлись по вкусу агрессивные качества нового вида, хотели передать им весь спектр неанских технологий. И почти убедили остальных.
Сферический корабль, покинувший Неану, имел в диаметре сотню метров, состоял из блоков активных молекул и не знал, был ли он единственным или одним из многих отправляемых кораблей. Он потратил три месяца, разгоняясь до тридцати процентов от скорости света, по направлению к Альтаиру, в путешествии, длительностью чуть более сотни лет.
Во время своего одинокого путешествия контрольный узел корабля продолжал следить за электромагнитными сигналами, исходящими от молодой цивилизации, которая была его конечной целью. Он собрал впечатляющую базу знаний по биологии человека, а также всестороннее изучил непостоянные политические и экономические структуры человечества.
Когда корабль достиг Альтаира, он выполнил сложный маневр, который идеально нацелил его на Солнце. После этого физический раздел памяти корабля, содержащий все астрономические данные о полете от Неаны к Альтаиру[2], был отключен, а составляющие его блоки деактивированы. Их ослабленная атомная структура распалась расширяющимся облаком пыли, которое быстро рассеялось солнечным ветром Альтаира. Теперь, даже в случае если он когда-либо будет перехвачен, корабль-носитель не сможет выдать местоположение Неаны, просто потому что он больше не знал, откуда прибыл. Последние пятьдесят лет путешествия были потрачены на разработку стратегии внедрения. К этому времени человеческая изобретательность создала космические корабли, пролетавшие мимо корабля-носителя в другом направлении, в поисках новых миров среди звезд.
Информация, исходящая от Земли и астероидных мест обитания Солнечной системы, становилась все более изощренной, сокращаясь, при этом, в объемах. Радиосвязь пришла в упадок, передав Интернету задачу передачи большей части человеческих данных. В течение последних двадцати лет перед заходом на посадку, корабль не получал ничего кроме развлекательных трансляций, и даже они сокращались год от года.
Но этого было достаточно.
Корабль спикировал на плоскость эклиптики, выплескивая охлажденную материю нерегулярными выбросами, делавшим его похожими на худосочную комету — маневр торможения, который занял три года.
Это являлось самой рискованной частью путешествия.
Человеческая солнечная система полнилась множеством астрономических датчиков, сканирующих вселенную на предмет космологических отклонений.
К тому времени, когда корабль миновал пояс Койпера, диаметр корабля был уменьшен до двадцати пяти метров и он не излучал магнитных или гравитационных полей. Внешняя оболочка полностью поглощала весь падающий на неё свет, так что у корабля отсутствовало альбедо, что делало его невидимым для телескопов. Тепловыделение корабля тоже равнялось нулю.
Поэтому корабль сумел остаться незамеченным.
Тем временем, внутри корабля, в молекулярных сборщиках начали расти четыре биологических объекта, которые вскоре развились до нужных параметров, в соответствии с концепцией, разработанной корабельным разумом на основе информации, полученной во время долгого путешествия.
Они были людьми по размеру и форме; их скелеты и органы были подобием человеческих вплоть до биохимического уровня. Их ДНК была идентичен настоящему. Нужно было углубиться намного глубже в клетки, чтобы заметить их ненормальность: только детальная проверка органелл могла бы выявить чужеродные молекулярные структуры.
