Всероссийское объединение домовых представляли девять заслуженных барабашек, все как на подбор: седовласые, серебробородые и грустноглазые. Собственно, грустные глаза характерны для всех домовых без исключения, потому что жизненным кредо этих существ является принципиальное страдание. Они страдают всегда, даже когда у них все хорошо: тогда они мучаются мыслями о том, что это ненадолго, и готовятся к худшему. Некоторые готовятся всю жизнь, да так и умирают несчастными от того, что у них все было замечательно и в следующей жизни их за это наверняка ожидают ужасные беды.
— Охо-хо… — с видимым усилием проскрипел самый старый домовой. — Прямо не знаю, что ответить вам, госпожа ведьма. Ваша оппонентка тоже много чего предлагает, даже больше, чем вы.
Я перевел взгляд на Елену. Хозяйка даже бровью не повела, так как за последнее время подобные заявления она слышала раз пятьсот. И четыреста девяносто два из них были враньем.
— Лидия Михайловна, безусловно, выдающаяся колдунья. Я очень и очень ее уважаю, — слова Елены прозвучали так искренне, что даже я чуть не поверил. — Но она склонна к переоценке собственных возможностей. Такова участь всех выдающихся личностей, которым слишком много льстят.
Домовые переглянулись и согласно закивали:
— Да, да, мы и сами ей постоянно льстим.
Елена довольно улыбнулась и шутливо пригрозила публике пальцем:
— Вот так нас, ведьм, и портят. А характер у нас и без того не подарок.
— Да, да, ужасный характер! — снова закивали барабашки, и я увидел, как недобро сверкнули глаза Хозяйки. Не сомневаюсь, что она еще припомнит домовым эти неосторожные слова и продемонстрирует им скверный ведьминский характер во всей красе.
— Я же, прежде чем что-либо предложить, тщательно взвешиваю свои возможности, — продолжала Елена, — и никогда не обещаю сверх того, что могу выполнить. Если не верите, можете спросить домового в моем доме, он подтвердит. И… — ведьма сделала короткую паузу, словно задумалась. — Поговорите также с домовым в доме Лидии Михайловны.
Я кашлянул, привлекая внимание.
— В чем дело, Стас? — недовольно спросила Хозяйка.
— Извините, госпожа, что вмешиваюсь, но в доме ведьмы Лидии нет домового.
Барабашки тревожно загудели. Елена удивленно спросила:
— Как так? Почему?
— Не знаю, госпожа… Раньше был, а теперь нет. Пропал куда-то.
Домовые хмурились. То, что из дома исчез их сородич, могло означать только одно: с ним слишком плохо обращались.
— Странно, — Елена вновь напустила на себя задумчивый вид. — Как же такое может быть… Недобрая весть, недобрая.
Эти тихие, якобы невзначай слетавшие с губ слова довели публичное возмущение до точки кипения. Незаметно для широкой барабашечной общественности мы с Хозяйкой обменялись удовлетворенными взглядами: разумеется, эта "случайная" сцена была спланирована и отрепетирована заранее. И, конечно же, идея принадлежала мне.
Меня зовут Стас, мне двадцать два года, и я начинающий колдун. При этом, помимо магических, обладаю еще кучей способностей, что и помогло мне стать личным секретарем известной ведьмы Елены Викторовны. Выглядит она лет на тридцать, а сколько ей на самом деле, понятия не имею. Подозреваю, что все-таки чуть больше — сотни этак на три-четыре. Конечно, я мог бы поинтересоваться, и, думаю, Хозяйка удовлетворила бы мое любопытство. Только после этого я вынужден был бы приняться за рассылку своего резюме видным колдунам и ведьмам, предлагая себя в качестве секретаря. А потом неизбежно объяснять, за что Хозяйка меня уволила. Работодатели тут же выдумали бы какой-нибудь повод, чтобы меня не взять. И были бы правы, потому что секретарь, спрашивающий ведьму о ее возрасте — идиот. В итоге нормальной работы я бы не нашел и скатился бы до того, что принялся предоставлять магические услуги обычным людям. Потом меня бы обязательно убили в какой-нибудь подворотне, так как подобные печальные истории почему-то всегда кончаются убийством в подворотне. И все из-за того, что я спросил у ведьмы, сколько ей лет. Хотя, возможно, я утрирую, и Хозяйка не стала бы меня увольнять. А просто превратила бы в еду.
Сейчас, во время предвыборной гонки, я служу для Хозяйки центром сбора информации и генератором идей, по поводу чего испытываю противоречивые чувства. С одной стороны я, конечно, хочу, чтобы Елена победила и стала Королевой грядущего юбилейного Шабаша. Во-первых, потому что тогда победа не достанется заносчивой и противной ведьме Лидии, а это уже само по себе приятно. Во-вторых, статус Королевы Шабаша подразумевает власть и множество нехилых ништяков вплоть до следующего праздника — причем, ништяки перепадут не только Ее Величеству, но и королевской свите, к коей я буду иметь честь принадлежать. Ну, и в-третьих, стать Королевой — это круто. Для любой ведьмы это, можно сказать, пик ее ведьминской карьеры.
Но с другой стороны, если Елена не пробьется в Королевы, то будет на Шабаше обычной ведьмой. Напьется, набезобразничает, расслабится… А я, наоборот, напьюсь и не расслаблюсь. А вовсе даже обнаглею. Тут-то у меня наконец и появится шанс ее соблазнить. А то сплошной стыд: больше двух лет хожу у Хозяйки в пажах — и ничего, ни разу. Этак она меня прогонит, и будет права.
