В конце апреля 1874 года в Москве хоронили потомственного почетного гражданина, промышленника Петра Васильевича Ферапонтова. Прощание, как и панихида, проходило в доме покойного на улице Большая Ордынка. У подъезда для солидности стоял дежурный городовой. К дому прибывали коляски, ландо, извозчичьи и барские экипажи. Через парадную дверь входили и выходили удрученные визитеры.
Господин лет сорока, намереваясь покинуть дом Ферапонтова, столкнулся в дверях с красивой молодой особой в траурном платье и крепе. С привычным тактом светского человека он уступил ей дорогу.
Дама вошла в сени[1], позволила швейцару забрать свою шаль и кружевной зонтик. Взглянув на себя в зеркало, поправила вуаль, скрывавшую часть лица, и стала подниматься по лестнице. Посторонившийся господин проводил ее взглядом. Скоро красивая дама свернула на овальное ответвление лестницы.
Приставленный лакей указал ей дорогу. Преодолев анфиладу комнат, она вошла в высокую дверь с траурной драпировкой, за которой стоял гроб с покойным. Шуршание черного муарового платья нарушило тишину сумрачной залы. Взоры всех присутствующих тотчас обратились к ней.
Дама приблизилась к гробу, наклонила голову и с сожалением вгляделась в покойника. Ее взгляд скользнул по глянцевым пухлым рукам, сложенным на груди, по черному сюртуку, белому галстуку и длинным седым бакенбардам на одутловатом лице. Чуть склонившись, она покачнулась и, чтобы не упасть, схватилась за гроб. Со скамьи, где сидела вдова и родственники Петра Васильевича, послышался ропот.
К даме подошел распорядитель и взял ее под руку:
– Прошу вас… Это неловко.
Она подняла вуаль, и он заметил на ее прелестном лице печать неподдельной грусти.
– Что? – пролепетала она.
– Прошу вас уйти.
– Отчего же?
– Оттого, что это неловко. Прошу вас. – Он силой отвел ее в сторону. – Если желаете, я сопровожу вас к вашему экипажу.
Опустив вуаль, дама ответила:
– Благодарю. Я в состоянии дойти сама.
Промолвив эти слова, она покинула залу.
Ее приход вызвал бурные пересуды. Знакомые и родственники обсуждали случившееся, пытаясь разгадать незнакомку. По ее дорогому платью было видно, что дама из общества, однако никто не знал ее имени.
Сергей Дуло отправился в центр города на метро, бросив автомобиль во дворе, недалеко от Следственного управления. В условиях дефицита парковок так было проще.
Он вышел на «Кропоткинской» и увидел по диагонали через перекресток ресторан, куда нужно было поспеть к двум. Взглянув на часы, Дуло заспешил к переходу.
Ничто в этот день не предвещало плохого, стояла ясная сентябрьская тишь. Солнце сияло, и купола храма Христа Спасителя пламенели золотым холодным огнем.
Сергей Дуло перешел на зеленый сигнал светофора одновременно с пешеходами, которые шагали рядом и навстречу ему. У магазина «Обувь» он свернул налево и пересек оба «рукава» Остоженки.
При входе в ресторан дверь тихонечко дзынькнула.
– Здравствуйте. Вы один? – спросила администраторша, хрупкая женщина в туфлях на массивной платформе.
– Меня ожидают… – Дуло осматривал зал поверх ее узких плеч.
Женщина обернулась и тоже повела глазами по немногочисленным занятым столикам.
– Дама… – продолжил Сергей. – Но, кажется, она еще не пришла.
– Столик на двоих? – спросила администраторша и, цокая платформой, двинулась в глубину зала.
Она подвела Дуло к большому панорамному окну, возле которого стоял сервированный стол. Пока Сергей выдвигал стул и садился, к нему подошла официантка, положила меню и убрала два лишних прибора.
Дуло вынул сигареты, но, спохватившись, снова спрятал в карман. Взглянув на часы, зафиксировал: Милькина опаздывает на десять минут, как и подобает адвокату ее уровня.
Впрочем, Сергей Дуло не был ее клиентом. Он попросил о встрече, и Милькина назначила ее в ресторане. Теперь Сергей ждет, а Милькиной нет.
– Прости меня! – Пышная шестидесятилетняя дама с шумом опустилась на стул.
– Здравствуйте, Сусанна Васильевна.
Милькина бросила сумку на пустой стул рядом с собой.
– Уже заказал?
– Нет.
– Зря, – она решительно распахнула меню и так же решительно переворошила страницы. Затем подняла голову: – А ты?
– Уступаю меню даме.
– Сыскарь, а политесу обучен.
Сергей с улыбкой наблюдал за тем, как, выбирая, Сусанна Васильевна безмолвно шевелит губами. Ее черные усики топорщились, как две сапожные щетки.
Заказ Милькиной был ощутимым, официантка исписала половину страницы.
– Теперь вы, – она взглянула на Дуло.
– Котлету с картофельным пюре и попить.
Официантка протянула карту вин, но он отмахнулся:
– Чай.
– Черный или зеленый?
– Черный, с сахаром и лимоном. – Сергей начинал злиться. В отличие от Милькиной он пришел сюда не для того, чтобы есть.
– Ваш заказ… – официантка повторила весь перечень блюд.
Когда она удалилась, Сусанна Васильевна спросила:
– Зачем звал?
– Нужна ваша помощь.
– Для этого есть офис.
Дуло возмутился:
– Вы сами назначили здесь!
Хохотнув, Милькина похлопала его по руке:
– Шучу. Для тебя, Сергей Васильевич, всегда найдется часок-полтора. По крайней мере, отблагодарю тебя за недавнюю помощь.
– Бросьте! – Он отмахнулся и снова достал сигареты.
