РОБЕРТ ШЕКЛИ
ЧАС БИТВЫ
- Сдвинулась эта стрелка, или нет? - спросил Эдвардсон, стоя у иллюминатора и глядя на звезды.
- Нет, - ответил Морс.
Он уже в течении часа, не отрываясь, смотрел на детектор Аттисона. Сейчас он быстро моргнул три раза и посмотрел вновь.
- Ни на миллиметр.
- Мне тоже кажется, что она не сдвинулась, сказал Кассель, сидящий за панелью ракетного устройства управления.
Они замолчали. Изящная черная стрелка индикатора стояла на нуле.
Ракетные пушки были на готове. Их черные носы глядели на звезды.
Помещение наполнял ровный гул. Он исходил от детектера Аттисона и действовал успокаивающе. Шум этот говорил о том, что их детектор соединен с остальными детекторами, образующими гигантскую сеть, опоясывающую Землю.
- Какого черта они не летят? - спросил Эдвардсон, все еще глядя на звезды. - Почему они не нападают?
- Ах, да заткнись ты! - отозвался Морс. У него был тревожный и усталый вид. На левом виске его виднелся старый шрам - след от лучевого удара, который издали выглядел, как ненастоящий.
- Я бы хотел, чтобы они уже пришли, - сказал Эдвардсон. Он повернулся на своем стуле. - А ты не хочешь, чтобы они пришли?
У Эдвардсона было узкое, боязливое лицо мыши, но мыши достаточно умной, которую кошкам лучше избегать.
- А ты этого не хочешь? - повторил он.
Ему не ответили. Люди вернулись к своим обязанностям, зачарованно глядя на шкалу детектора.
- Времени у них было достаточно, - сказал Эдвардсон, обращаясь сам к себе. Кассель облизнул губы, потом зевнул.
- Кто-нибудь хочет сыграть со мной в козла? спросил он, тряся своей бородой.
Борода эта была памятью его выпускных дней. Кассель утверждал, что может продержаться почти пятнадцать минут, пользуясь только кислородом в фолликулах волосков.
Правда, он ни разу не выходил в космос без шлема, чтобы доказать это.
Морс повернулся, и Эдвардсон автоматически принялся наблюдать за индикатором. Эта рутина стала их жизнью, частью их подсознания. После двух совместных месяцев в космосе все темы для разговоров были исчерпаны.
Их не интересовали уже ни выпускные дни Касселя, ни победы Морса. Им было смертельно скучно даже от ожидания нападения, которое могло произойти в любую минуту.
- Лично мне хотелось бы знать только одно, - сказал Эдвардсон, с легкостью возвращаясь к старому разговорному гамбиту. - Насколько далеко действует их сила?
Они целыми днями говорили о телепатических возможностях неприятеля, и все-таки каждый раз возвращались к этому. Будучи профессиональными солдатами, они не могли не размышлять о своем враге и его оружие. Это было основное, о чем они говорили.
- 2
- Что ж. - тихо ответил Морс, - Сеть наших детекторов контролирует систему далеко за орбитой Марса.
- Где мы и сидим, - сказал Кассель, который наблюдал за индикатором, в то время, как другие говорили.
- Они могут даже не знать, что у нас есть сеть детекторов, сказал Морс, как он уже говорил тысячу раз.
- Да брось ты, - сказал Эдвардсон, перекося лицо в насмешке. - Они телепаты. Они просканировали мозг Эверсета до мельчайших подробностей.
- Эверсет не знал, что у нас существует сеть детекторов. - сказал Морс, вновь переводя свой взгляд на счетчик. - он был захвачен до этого.
- Да ты только подумай! - возмутился Эдвардсон. - Они просто спросят его: "Что бы вы сделали, если бы знали, что телепатическая раса собирается завоевать Землю, как бы вы охраняли свою планету?"
- Глупое рассуждение, - сказал Кассель. Может быть, Эверсет даже не подумал бы об этом?
- Но ведь он мыслит как человек, разве нет? Все согласились именно на такой защите. Эверсет согласился бы точно так же.
- Силлогистика, - прошептал Кассель. - Очень шатко.
- Да, лучше бы его не захватывали в плен, - сказал Эдвардсон.
- Могло быть и хуже, - вставил Морс. Лицо его было более печально, чем обычно.
- Что было бы, если бы они захватили обоих?
- Я бы хотел, чтобы они уже пришли, - опять повторил Эдвардсон.
--------------------
Ричард Эверсет и К.Р. Джонс совершали первый полет, первый межзвездный перелет. В системе Веги они обнаружили обитаемую планету. Остальное было обычной процедурой. Все решила монетка. На планету полетел в разведочном скуттере Эверсет, поддерживающий радиоконтакт с оставшимся на корабле Джонсом.
Запись этого контакта транслировалась потом по всей Земле.
- Только что встретил туземцев, - передавал Эверсет. - Как забавно они выглядят. Опишу их тебе позже.
- Они пытаются с тобой обьясниться? - спросил Джонс, направляя звездолет по межпланетной орбите.
- Нет! Подожди... О, господи, черт меня побери! Они телепаты! Как тебе это нравится?
- Великолепно! - сказал Джонс. Продолжай.
- Подожди. Послушай, Джонс, мне эти ребята не нравятся. У них что-то нехорошее на уме. Господи!
- В чем дело? - спросил Джонс, поднимая корабль чуть выше.
- Увы! Эти негодяи чертовски властолюбивы! Оказывается, они уже захватили все звездные системы вокруг, и сейчас ждут...
- Да?..
- Я неправильно понял, - вдруг с теплотой в голосе прознес Эверсет. - не такие уж они и плохие.
Джонс соображал быстро. У него была подозрительная натура и великолепная реакция. Он задал автопилоту программу на самое большое ускорение, которое только мог выдержать, улегся в кровать и сказал:
